Ορισμένοι παλιοί σταθμοί παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα και φυσικού αερίου στην Ευρώπη μπορούν, αντί να βάλουν… λουκέτο, να προσβλέπουν σε ένα μέλλον πιο υψηλής τεχνολογίας, καθώς μεγάλοι τεχνολογικοί παίκτες, όπως η Microsoft και η Amazon, επιδιώκουν να τους επαναχρησιμοποιήσουν ως κέντρα δεδομένων, με έτοιμη πρόσβαση σε ενέργεια και νερό.
Εταιρείες όπως η γαλλική Engie, η γερμανική RWE και η ιταλική Enel, επιδιώκουν να επωφεληθούν από την αύξηση της ζήτησης ενέργειας λόγω της «έκρηξης» της τεχνητής νοημοσύνης, μετατρέποντας παλιές μονάδες παραγωγής ενέργειας σε κέντρα δεδομένων και εξασφαλίζοντας επικερδείς μακροπρόθεσμες συμφωνίες προμήθειας ενέργειας με τους φορείς εκμετάλλευσης τους, όπως σημειώνει το Reuters σε σχετική ανάλυση.
Η επιλογή της μετατροπής σε κέντρο δεδομένων προσφέρει στις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας έναν τρόπο να αντισταθμίσουν το υψηλό κόστος διακοπής λειτουργίας παλαιών μονάδων παραγωγής ενέργειας, καθώς και την πιθανή χρηματοδότηση μελλοντικών εξελίξεων σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Οι εταιρείες τεχνολογίας βλέπουν αυτούς τους σταθμούς ως έναν γρήγορο τρόπο για να εξασφαλίσουν συνδέσεις με το ηλεκτρικό δίκτυο και εγκαταστάσεις ψύξης νερού, δύο μεγάλα σημεία συμφόρησης στον κλάδο της Τεχνητής Νοημοσύνης.
"Όλα τα κομμάτια ενώνονται, όπως... υποδομές ύδρευσης και ανάκτηση θερμότητας", σημειώνει ο Bobby Hollis, αντιπρόεδρος ενέργειας στη Microsoft.
Η Lindsay McQuade, διευθύντρια ενέργειας EMEA στην Amazon αναμένει ότι η αδειοδότηση για τα κέντρα δεδομένων θα κινηθεί ταχύτερα σε παλαιές τοποθεσίες, όπου ένα μεγάλο μέρος της υποδομής υπάρχει ήδη. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας μπορούν είτε να μισθώσουν τη γη είτε να κατασκευάσουν και να λειτουργήσουν οι ίδιες τα κέντρα, εξασφαλίζοντας μακροπρόθεσμα συμβόλαια ενέργειας με εταιρείες τεχνολογίας, όπως προσθέτει.
Οι συμφωνίες προσφέρουν πολύ περισσότερα από την απλή πώληση γης, καθώς περιλαμβάνουν ευκαιρίες για σταθερά, υψηλού περιθωρίου κέρδους έσοδα, δήλωσε ο Simon Stanton, επικεφαλής Παγκόσμιων Συνεργασιών και Συναλλαγών στην RWE.
Οι περισσότερες από τις 153 μονάδες άνθρακα και λιγνίτη της ΕΕ και της Βρετανίας πρόκειται να κλείσουν έως το 2038 για να επιτύχουν τους κλιματικούς στόχους, και θα προστεθούν στις 190 μονάδες που έχουν κλείσει από το 2005, βάσει στοιχείων της ΜΚΟ Beyond Fossil Fuels, η οποία διεξάγει εκστρατεία για την επιτάχυνση του κλεισίματος των σταθμών παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα.
Νέες ροές εσόδων
Τα οικονομικά στοιχεία των συμφωνιών για κέντρα δεδομένων μπορεί να είναι πολύ ελκυστικά για τις εταιρείες κοινής ωφέλειας, οι οποίες μπορούν να διαπραγματευτούν μια μακροπρόθεσμη σύμβαση προμήθειας ενέργειας. Οι εταιρείες τεχνολογίας πληρώνουν premiums έως και 20 ευρώ ανά μεγαβατώρα για ενέργεια χαμηλών εκπομπών άνθρακα, όπως επισημαίνει ο Gregory LeBourg, διευθυντής περιβαλλοντικού προγράμματος στον γαλλικό φορέα εκμετάλλευσης κέντρων δεδομένων OVH.
Οι απαιτήσεις ηλεκτρικής ενέργειας των κέντρων δεδομένων μπορεί να κυμαίνονται από μερικές εκατοντάδες μεγαβάτ έως ένα γιγαβάτ ή και περισσότερο. Έτσι, το ετήσιο green premium, η επιπλέον τιμή που καταβάλλεται για ηλεκτρική ενέργεια χαμηλών εκπομπών άνθρακα στη βασικής τιμής αγοράς, θα μπορούσε ενδεχομένως να μεταφραστεί σε μια μακροπρόθεσμη σύμβαση αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων ή ακόμη και δισεκατομμυρίων ευρώ, βάσει υπολογισμών του Reuters.
Μια μακροπρόθεσμη επιλογή είναι η κατασκευή ενός «ενεργειακού πάρκου» και η σύνδεση του κέντρου δεδομένων με ένα νέο έργο ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, βασιζόμενο στο δίκτυο για έκτακτες ανάγκες, αλλά αυτή είναι μια σχετικά νέα ιδέα, αναφέρουν πηγές του κλάδου.
Η Engie θέλει σχεδόν να διπλασιάσει την εγκατεστημένη χωρητικότητα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και μπαταριών έως το 2030 από τα τρέχοντα 52,7 GW. Ο όμιλος έχει εντοπίσει 40 τοποθεσίες παγκοσμίως που προτείνει σε κατασκευαστές κέντρων δεδομένων, συμπεριλαμβανομένων μονάδων άνθρακα και φυσικού αερίου που θα μπορούσαν να μετατραπούν, δήλωσε ο Sebastien Arbola, ο οποίος διευθύνει την επιχείρηση κέντρων δεδομένων της εταιρείας.
Μία από αυτές είναι η μονάδα άνθρακα Hazelwood στην Αυστραλία, η οποία έκλεισε το 2017. Αν και δεν αποκάλυψε λεπτομέρειες για άλλες τοποθεσίες, είπε πάντως ότι βρίσκονται κυρίως στην Ευρώπη.
Άλλες εταιρείες κοινής ωφέλειας, συμπεριλαμβανομένης της πορτογαλικής EDP, της EDF, και της Enel προωθούν επίσης παλιές εγκαταστάσεις φυσικού αερίου και άνθρακα για την ανάπτυξη νέων κέντρων δεδομένων.
«Πρόκειται για διαφοροποίηση επιχειρηματικού μοντέλου», σημειώνει ο Michael Kruse, διευθύνων σύμβουλος της συμβουλευτικής εταιρείας Arthur D. Little. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας δημιουργούν έναν νέο τύπο επιχείρησης και επίσης νέες ροές εσόδων, όπως τονίζει.
«Ταχύτητα στην ενέργεια»
Αυτό που ελκύει τις εταιρείες τεχνολογίας είναι η ταχύτητα. Οι καθυστερήσεις στη σύνδεση με το δίκτυο στην Ευρώπη μπορούν να διαρκέσουν πάνω από μια δεκαετία, ενώ οι επαναχρησιμοποιούμενες μονάδες προσφέρουν δυνητικά ταχύτερη πρόσβαση σε ενέργεια και νερό.
Η χωρητικότητα των κέντρων δεδομένων στην Ευρώπη είναι πολύ χαμηλότερη από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ασία λόγω των μεγαλύτερων χρόνων σύνδεσης με το δίκτυο και των πιο αργών αδειοδότησης, σύμφωνα με στοιχεία της Synergy Research Group.
Οι φορείς εκμετάλλευσης κέντρων δεδομένων μπορούν να επιλέξουν να αγοράσουν την ανανεώσιμη ενέργεια που χρειάζονται απευθείας από τις εταιρείες κοινής ωφέλειας με τη μορφή μακροπρόθεσμων συμβάσεων ή αγοράς από την αγορά ενέργειας.
Η εταιρεία ακινήτων JLL εργάζεται πάνω σε διάφορες μετατροπές, συμπεριλαμβανομένου ενός κέντρου δεδομένων 2,5 GW σε ένα πρώην γερμανικό εργοστάσιο άνθρακα και τεσσάρων τοποθεσιών στη Βρετανία για έναν σημαντικό πελάτη τεχνολογίας, δήλωσε ο Tom Glover, ο οποίος εργάζεται σε συναλλαγές κέντρων δεδομένων στην JLL.
Η βρετανική Drax αναζητά επίσης έναν συνεργάτη για την ανάπτυξη αχρησιμοποίητων τμημάτων μιας παλιάς μονάδας άνθρακα στο Γιορκσάιρ, η οποία τώρα έχει μετατραπεί εν μέρει σε βιομάζα. Προσφέρει πρόσβαση σε αχρησιμοποίητο εξοπλισμό ψύξης νερού, δήλωσε ο Richard Gwilliam, διευθυντής προγράμματος άνθρακα της Drax.
Η Drax προσφέρει μια συμφωνία «πίσω από το μετρητή» όπου ο σταθμός παραγωγής ενέργειας θα παρέχει άμεση ενέργεια στο κέντρο δεδομένων και θα μπορεί να αντλεί ενέργεια από το δίκτυο εάν είναι απαραίτητο.
Η EDF έχει επίσης επιλέξει κατασκευαστές για δύο τοποθεσίες σε σταθμούς παραγωγής ενέργειας φυσικού αερίου στην κεντρική και ανατολική Γαλλία.
Οι εταιρείες τεχνολογίας είναι πρόθυμες να πληρώσουν περισσότερα για έργα που μπορούν να ξεκινήσουν νωρίτερα, καθώς ανταγωνίζονται για μερίδιο αγοράς σε έναν ταχέως αναπτυσσόμενο κλάδο, όπως σημειώνει ο οίκος αξιολόγησης S&P. «Η ταχύτητα στην ενέργεια είναι η φράση που ακούμε συνέχεια», επισημαίνει χαρακτηριστικά.
