Δεν έχει τη λάμψη του χαλκού ούτε τη γεωπολιτική γοητεία των σπάνιων γαιών — ωστόσο το αλουμίνιο είναι το μέταλλο της στιγμής. Είναι θεμελιώδες για τη σύγχρονη ζωή και παρόν παντού στην παγκόσμια οικονομία. Βρίσκεται, όμως, σε μια κρίσιμη καμπή: ή ο κόσμος βαδίζει στον ύπνο του προς μια κρίση προσφοράς, ή παραδίδεται ολοκληρωτικά στα χέρια της Κίνας. Ίσως, το πιο ανησυχητικό, και τα δύο ταυτόχρονα.
Το υπόβαθρο είναι ανησυχητικό: το αλουμίνιο διαπραγματεύεται στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων τριών ετών, κοντά στα 2.900 δολάρια ανά τόνο. Αν και απέχει από το ρεκόρ όλων των εποχών, η τρέχουσα τιμή είναι ιστορικά υψηλή, εντός του ανώτερου 5% του εύρους τιμών της περιόδου 1990–2025. Αν δούμε τις ετήσιες μέσες τιμές, το 2025 οδεύει προς την τέταρτη υψηλότερη χρονιά στην ιστορία.
Μια ήσυχη άνοδος τιμών
Αν και οι τιμές spot του αλουμινίου παραμένουν χαμηλότερες από τα ιστορικά ρεκόρ, η μέση τιμή του έτους είναι από τις υψηλότερες από το 1990.
Με τους πολιτικούς ηγέτες να εστιάζουν την προσοχή τους στον χαλκό, το γερμάνιο και τις σπάνιες γαίες, το αλουμίνιο σπάνια τραβά τα φώτα της δημοσιότητας. Ωστόσο, είναι απολύτως κρίσιμο για την παγκόσμια οικονομία: αεροπλάνα και iPhone, κουφώματα και αναψυκτικά, ηλεκτρικά αυτοκίνητα και οικιακές συσκευές — όλα εξαρτώνται από αυτό. Δύσκολα μπορεί να φανταστεί κανείς περαιτέρω ηλεκτροποίηση του κόσμου χωρίς το γκριζωπό μέταλλο. Με ετήσια κατανάλωση αξίας σχεδόν 300 δισ. δολαρίων, είναι το μεγαλύτερο μη σιδηρούχο μέταλλο. Μόνο ο χάλυβας χρησιμοποιείται περισσότερο.
Από πολύτιμο μέταλλο σε κοινό υλικό
Τα αλουμινούχα ορυκτά, όπως η βωξίτης, είναι άφθονα στο φλοιό της Γης. Όμως, η παραγωγή καθαρού αλουμινίου υπήρξε τόσο περίπλοκη και δαπανηρή, ώστε πριν από έναν αιώνα θεωρούνταν πολύτιμο μέταλλο. Ο Ναπολέων προόριζε μαχαιροπήρουνα αλουμινίου για τους πιο εκλεκτούς καλεσμένους του. Όταν ολοκληρώθηκε το Μνημείο της Ουάσιγκτον το 1884, στην κορυφή του τοποθετήθηκε πυραμίδα 100 ουγγιών αλουμινίου, τότε πιο ακριβού από το ασήμι. Δύο χρόνια αργότερα, όμως, ανακαλύφθηκε νέα μέθοδος εξευγενισμού και το αλουμίνιο έγινε κοινό μέταλλο.
Υπάρχει όμως ένα πρόβλημα: η παραγωγή αλουμινίου απαιτεί τεράστιες ποσότητες ενέργειας — τόσο που συχνά αποκαλείται «στερεό ηλεκτρικό ρεύμα». Για την παραγωγή ενός τόνου αλουμινίου, ένα χυτήριο χρειάζεται τόση ηλεκτρική ενέργεια όση πέντε γερμανικά νοικοκυριά σε έναν χρόνο.
Η κυριαρχία της Κίνας
Η Κίνα παρήγαγε πέρυσι σχεδόν το 60% της παγκόσμιας παραγωγής αλουμινίου, μετά από εκρηκτική 25ετή ανάπτυξη του εγχώριου κλάδου.
Χάρη στους λιγνιτικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, η Κίνα διαθέτει φθηνή ενέργεια για να παράγει τεράστιες ποσότητες αλουμινίου. Έτσι, τα τελευταία 25 χρόνια, το Πεκίνο έχει καλύψει σχεδόν μόνο του τη νέα παγκόσμια ζήτηση, που ξεπερνά σήμερα τους 100 εκατομμύρια τόνους. Πέρυσι, η Κίνα παρήγαγε πάνω από 43 εκατ. τόνους πρωτογενούς αλουμινίου, έναντι 6 εκατ. πριν από δυόμισι δεκαετίες.
Όμως, η επέκταση αυτή φτάνει στο τέλος της. Πριν από μερικά χρόνια, το Κομμουνιστικό Κόμμα επέβαλε όριο στην εγχώρια παραγωγή, στους 45 εκατ. τόνους, και το 2025 η παραγωγή αγγίζει το ανώτατο όριο για πρώτη φορά. Του χρόνου θα το έχει φτάσει πλήρως. Και το τι θα γίνει μετά, είναι καθοριστικό.
Οι συνθήκες για «στρίμωγμα» της αγοράς
Όλα δείχνουν ότι πλησιάζει πίεση προσφοράς.
- Η ζήτηση παραμένει ισχυρή, αυξάνοντας κατά 2–3 εκατ. τόνους ετησίως.
- Η παραγωγή —ιδίως στην Ευρώπη— υποφέρει από το ακριβό ηλεκτρικό ρεύμα. Παρά τις υψηλές τιμές του αλουμινίου, αρκετά χυτήρια κλείνουν, καθώς λήγουν τα παλιά συμβόλαια φθηνής ενέργειας.
- Τα παγκόσμια αποθέματα βρίσκονται σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα.
- Με τις τιμές του χαλκού σε ιστορικό ρεκόρ, αυξάνεται το κίνητρο υποκατάστασης του χαλκού με αλουμίνιο όπου αυτό είναι εφικτό.
Εκτός αν εμφανιστεί νέα πηγή προσφοράς ή αν μια οικονομική ύφεση περιορίσει τη ζήτηση, κάτι θα πρέπει να αλλάξει.
Η αγορά είναι βαθιά διχασμένη: οι αισιόδοξοι (bulls) βλέπουν μια επερχόμενη διαρθρωτική έλλειψη με τις τιμές να πλησιάζουν τα 4.000 δολάρια μέσα σε λίγα χρόνια, ενώ οι απαισιόδοξοι (bears) προβλέπουν ότι οι κινεζικές εταιρείες θα αυξήσουν την παραγωγή, ρίχνοντας τελικά τις τιμές.
Η Κίνα φτάνει το όριό της
Η κινεζική παραγωγή πρωτογενούς αλουμινίου αγγίζει το ανώτατο όριο των 45 εκατ. τόνων, αφήνοντας τον κόσμο χωρίς περιθώρια νέας προσφοράς από τον βασικό του προμηθευτή.
Το κλειδί βρίσκεται στην Ινδονησία, όπου οι κορυφαίες κινεζικές εταιρείες χτίζουν νέα χυτήρια που δεν μπορούν να ανεγείρουν εντός Κίνας λόγω του ορίου.
Με άφθονο άνθρακα, φθηνό εργατικό κόστος, πλούσια αποθέματα βωξίτη και ελάχιστους περιορισμούς για το κλίμα, η Ινδονησία μετατρέπεται σε τεράστιο εργοτάξιο για ομίλους όπως οι Tsingshan Holding Group Co., China Hongqiao Group Ltd. και Shandong Nanshan Aluminum Co.. Το σκηνικό θυμίζει τη στρατηγική που ακολούθησαν οι Κινέζοι στον νικέλιο πριν από μια δεκαετία — που κατέστησε την Ινδονησία κορυφαίο παραγωγό παγκοσμίως.
Αν όλα τα νέα χυτήρια τεθούν σε λειτουργία, η ινδονησιακή παραγωγή θα μπορούσε να πενταπλασιαστεί έως το 2030, μετατρέποντας τη χώρα στον τέταρτο μεγαλύτερο παραγωγό παγκοσμίως, μετά την Κίνα, την Ινδία και τη Ρωσία — και διατηρώντας την αγορά επαρκώς τροφοδοτημένη.
Επιπλέον, κινεζικές εταιρείες χτίζουν επίσης χυτήρια αλουμινίου στην Αγκόλα, αξιοποιώντας υδροηλεκτρική ενέργεια. Όμως, όπως προειδοποιεί ο Blas, η επιτυχία της Κίνας στο νικέλιο δεν εγγυάται την ίδια επιτυχία στο αλουμίνιο.
Το κόστος κατασκευής στην Ινδονησία φαίνεται υψηλότερο από της Κίνας, επιβραδύνοντας την επέκταση. Και οι κινεζικές εταιρείες δεν φέρνουν κάποια τεχνολογική καινοτομία που να αλλάζει τη μεταλλουργία του αλουμινίου, όπως έκαναν με το νικέλιο. Η Ινδονησία, λοιπόν, θα γίνει σημαντικός παίκτης — αλλά είναι αμφίβολο αν μπορεί να αντικαταστήσει τον ρόλο της Κίνας ως ρυθμιστή της αγοράς.
Τι μπορεί να κάνει το Πεκίνο
Οι «ταύροι» (bulls) φοβούνται ότι το Πεκίνο θα υποχωρήσει και θα άρει το όριο παραγωγής — ή θα βρει παραθυράκια.
Για παράδειγμα, θα μπορούσε να εξαιρέσει από το όριο τα χυτήρια που χρησιμοποιούν «πράσινη» ενέργεια (π.χ. υδροηλεκτρική). Ή να αυξήσει την απόδοση των υφιστάμενων μονάδων, ανεβάζοντας την κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας χωρίς να επεκτείνει φυσικά τις εγκαταστάσεις.
Ένα διπλό δίλημμα
Ο κόσμος βρίσκεται μπροστά σε διπλό αδιέξοδο:
- Είτε υψηλότερες τιμές αλουμινίου, που θα μετακυλιστούν σε όλη την παγκόσμια οικονομία,
- είτε ακόμη μεγαλύτερη εξάρτηση από τις κινεζικές εταιρείες.
Ίσως, όμως, υπάρχει και τρίτη εκδοχή — και κατά τον Blas, η πιο πιθανή:
θα δούμε υψηλότερες τιμές, αλλά όχι τόσο εντυπωσιακές όσο προβλέπουν οι «αισιόδοξοι», ενώ ταυτόχρονα η παραγωγή της Κίνας μέσω της Ινδονησίας θα αυξηθεί, αλλά όχι τόσο όσο ελπίζουν οι «απαισιόδοξοι».
