Ετοιμαστείτε για μια πλημμυρίδα LNG. Ίσως ακούγεται παράδοξο. Εξάλλου, τα Στενά του Ορμούζ παραμένουν κλειστά. Το μεγαλύτερο εργοστάσιο LNG στον κόσμο έχει τεθεί εκτός λειτουργίας και το Κατάρ δηλώνει ότι οι επισκευές θα χρειαστούν τουλάχιστον τρία χρόνια. Κι όμως, τα σημάδια μιας μακροχρόνιας υπερπροσφοράς αρχίζουν ήδη να διαφαίνονται.
Οι προοπτικές των τιμών του LNG είναι καθοριστικές για την Ευρώπη και την Ασία, όπου το καύσιμο είτε καίγεται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και θερμότητας είτε χρησιμοποιείται ως πρώτη ύλη για την παραγωγή χημικών προϊόντων και λιπασμάτων. Σε αυτές τις περιοχές, οι τιμές του LNG επηρεάζουν άμεσα τον πληθωρισμό.
Ο πόλεμος στο Ιράν εκτόξευσε τις τιμές αναφοράς του LNG, αν και πολύ χαμηλότερα από τα ιστορικά υψηλά που καταγράφηκαν μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Τον Μάρτιο, ο ασιατικός δείκτης αναφοράς JKM άγγιξε προσωρινά τα 30 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες (MMBtu), από λιγότερα από 11 δολάρια τον Φεβρουάριο. Για σύγκριση, το 2022 είχε εκτιναχθεί σχεδόν στα 70 δολάρια.
Εκτός εάν οι ειρηνευτικές συνομιλίες μεταξύ Ουάσιγκτον και Τεχεράνης καταρρεύσουν και τα Στενά του Ορμούζ παραμείνουν κλειστά πέρα από τον Ιούλιο, οι τιμές του LNG αναμένεται να υποχωρήσουν ξανά και να παραμείνουν χαμηλές για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ο πόλεμος ΗΠΑ-Ιράν ανέβασε τις τιμές του LNG, όπως ακριβώς είχε συμβεί και με τον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας πριν από τέσσερα χρόνια. Όμως οι υψηλές τιμές δεν πρόκειται να διατηρηθούν όταν τα Στενά του Ορμούζ ανοίξουν ξανά.
Για να κατανοήσουμε το γιατί, πρέπει να εξετάσουμε τον τρόπο λειτουργίας της βιομηχανίας. Το μεγάλο πλεονέκτημα του LNG είναι ότι, όταν το φυσικό αέριο ψυχθεί στους περίπου -160°C, μετατρέπεται σε υγρό και μπορεί να φορτωθεί σε δεξαμενόπλοια και να μεταφερθεί οπουδήποτε στον κόσμο, όπως ακριβώς συμβαίνει με το πετρέλαιο. Έτσι, το LNG μπορεί να φτάσει σε οποιονδήποτε πελάτη διεθνώς, ξεπερνώντας τους περιορισμούς των αγωγών φυσικού αερίου.
Η κατασκευή μονάδων υγροποίησης απαιτεί τεράστιες επενδύσεις, συχνά μεταξύ 20 και 30 δισ. δολαρίων ανά έργο. Για τον λόγο αυτό, οι εταιρείες προχωρούν μόνο όταν έχουν εξασφαλίσει αρκετούς πελάτες ώστε να πείσουν τις τράπεζες ότι το έργο είναι βιώσιμο. Ο μηχανισμός αυτός βοηθά στη διατήρηση ισορροπίας μεταξύ προσφοράς και ζήτησης.
Εδώ έρχεται ο πόλεμος Ισραήλ-ΗΠΑ εναντίον του Ιράν. Το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ αφαίρεσε το 20% της παγκόσμιας προσφοράς LNG, αφήνοντας αρκετούς εισαγωγείς, ιδιαίτερα στη Νότια και Νοτιοανατολική Ασία, σε εξαιρετικά δύσκολη θέση. Αυτές οι χώρες δεν θα το ξεχάσουν. Ινδία, Μπανγκλαντές και Πακιστάν είναι ακριβώς οι αγορές χαμηλού κόστους που η βιομηχανία υπολογίζει ως μελλοντικούς καταναλωτές.
Η αντίδρασή τους θα διαμορφώσει την αγορά LNG για πολλά χρόνια. Προβλέπω τόσο αντίδραση στην προσφορά όσο και στη ζήτηση.
Ας ξεκινήσουμε από την προσφορά. Έχοντας βιώσει το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ, κανένας σοβαρός υπεύθυνος χάραξης πολιτικής στην Ασία δεν πρόκειται να θεωρήσει ξανά τον θαλάσσιο αυτό διάδρομο απόλυτα ασφαλή. Η διαφοροποίηση από το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα θα γίνει προτεραιότητα.
Ως αποτέλεσμα, οι αγοραστές LNG στην Ασία θα στηρίξουν έργα σε άλλες περιοχές του κόσμου, χρηματοδοτώντας ακόμη και επενδυτικά σχέδια που πριν από λίγους μήνες θεωρούνταν ανέφικτα. Με απλά λόγια, «ό,τι βρίσκεται εκτός Ορμούζ θα κατασκευαστεί». Η κρίση ουσιαστικά εγγυάται ένα νέο κύμα επενδύσεων εκτός Περσικού Κόλπου.
Από τις αρχές του αιώνα, η παγκόσμια αγορά LNG απορρόφησε σχετικά γρήγορα κάθε νέο κύμα προσφοράς, συνήθως μέσα σε δύο ή τρία χρόνια. Η Κίνα απορρόφησε μεγάλο μέρος της αύξησης της περιόδου 2009-2011, όταν η παγκόσμια προσφορά αυξήθηκε κατά περίπου 40% μετά την ολοκλήρωση έργων στο Κατάρ.
Αργότερα, η Ευρώπη απορρόφησε το κύμα της περιόδου 2016-2019, το οποίο προήλθε από τη ραγδαία ανάπτυξη των αμερικανικών εξαγωγών LNG χάρη στην επανάσταση του σχιστολιθικού αερίου, αυξάνοντας την παγκόσμια παραγωγή κατά 45%. Παράλληλα, η Ευρώπη χρειάστηκε να μειώσει την εξάρτησή της από το ρωσικό φυσικό αέριο μετά το 2022.
Οι τρεις μεγαλύτεροι εξαγωγείς LNG στον κόσμο — οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Αυστραλία και το Κατάρ — αντιπροσωπεύουν περίπου το 60% των παγκόσμιων εξαγωγών, ένα εξαιρετικά υψηλό επίπεδο συγκέντρωσης για οποιαδήποτε αγορά εμπορευμάτων.
Πριν από το ξέσπασμα του σημερινού πολέμου, η αγορά προετοιμαζόταν ήδη για ένα τρίτο κύμα προσφοράς την περίοδο 2026-2030, το οποίο αναμενόταν να δημιουργήσει υπερπροσφορά. Αυτό το κύμα όχι μόνο παραμένει πιθανό, αλλά ενδέχεται να είναι ακόμη μεγαλύτερο και να διαρκέσει περισσότερο.
Μέρος της νέας παραγωγής θα προέλθει από έργα στη Βόρεια Αμερική, την Αφρική και τη Λατινική Αμερική που θα χρηματοδοτηθούν από Ασιάτες αγοραστές. Παράλληλα, το Κατάρ θα επιδιώξει να αυξήσει περαιτέρω την παραγωγή του, αξιοποιώντας το χαμηλό κόστος παραγωγής για να προσελκύσει νέους πελάτες.
Η επέκταση αυτή μπορεί να καθυστερήσει έξι, δώδεκα ή ακόμη και δεκαοκτώ μήνες λόγω της κρίσης. Ωστόσο, αυτή η καθυστέρηση είναι ουσιαστικά αδιάφορη για το πού θα βρίσκεται η αγορά το 2030.
Σύμφωνα με νέες εκτιμήσεις του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (IEA), η βιομηχανία LNG ενέκρινε το 2024 έργα νέας δυναμικότητας 100 δισ. κυβικών μέτρων, τη μεγαλύτερη ετήσια αύξηση που έχει καταγραφεί ποτέ.
Ο IEA επισημαίνει επίσης ότι υπάρχει παγκοσμίως μια «δεξαμενή» έργων άνω των 700 δισ. κυβικών μέτρων που αναζητούν τελική επενδυτική απόφαση, εκ των οποίων περίπου 110 δισ. κυβικά μέτρα βρίσκονται στις ΗΠΑ και έχουν ήδη λάβει τις απαραίτητες ρυθμιστικές εγκρίσεις.
Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος, η παγκόσμια παραγωγή LNG το 2024 ήταν σχεδόν 600 δισ. κυβικά μέτρα. Αν κατασκευαστούν όλα τα πιθανά έργα, η παγκόσμια προσφορά θα υπερδιπλασιαστεί.
Θα υπάρξει αρκετή ζήτηση για να απορροφήσει αυτή την προσφορά;
Αμφιβάλλω. Τουλάχιστον όχι στις σημερινές ή προπολεμικές τιμές. Οι τιμές του LNG θα πρέπει να υποχωρήσουν σημαντικά ώστε να ενθαρρυνθεί μεγαλύτερη κατανάλωση.
Και δεν θα είναι εύκολο. Το LNG έχει δεχθεί δύο σοβαρά πλήγματα στην αξιοπιστία του μέσα σε μόλις τέσσερα χρόνια: πρώτα με τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία και τώρα με τον πόλεμο στο Ιράν. Κανένας σοβαρός υπεύθυνος χάραξης πολιτικής δεν θα περιμένει και τρίτο σοκ.
Στην πλευρά της προσφοράς, η διαφοροποίηση μακριά από το Ορμούζ θα είναι κρίσιμη. Στην πλευρά της ζήτησης, η διαφοροποίηση θα γίνει μακριά από το ίδιο το LNG. Οι αγοραστές έχουν εναλλακτικές: την ηλιακή ενέργεια σε συνδυασμό με μπαταρίες, αλλά και τον άνθρακα.
Τη δεκαετία του 1970, η πετρελαϊκή κρίση ώθησε τις βιομηχανικές χώρες να στραφούν στον άνθρακα. Τότε οι επιλογές ήταν περιορισμένες, κυρίως η πυρηνική ενέργεια. Σήμερα, η Ασία μπορεί να αξιοποιήσει τα φθηνά κινεζικά φωτοβολταϊκά πάνελ και τα άφθονα αποθέματα άνθρακα.
Έτσι, το πιο ρυπογόνο καύσιμο ίσως αναδειχθεί σε εργαλείο ενεργειακής ασφάλειας μετά τη σύγκρουση με το Ιράν, όχι μόνο για παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας αλλά και για την παραγωγή λιπασμάτων και πλαστικών μέσω τεχνολογιών μετατροπής άνθρακα σε χημικά προϊόντα.
Είναι μια ιστορία τόσο παλιά όσο και οι ίδιες οι αγορές εμπορευμάτων: οι υψηλές τιμές του σήμερα σπέρνουν τους σπόρους των χαμηλών τιμών του αύριο.
Για ένα διάστημα, το LNG μπορεί να παραμείνει σχετικά ακριβό, καθώς οι εισαγωγικές χώρες — ιδιαίτερα στην Ευρώπη — αναπληρώνουν τα αποθέματά τους ενόψει του χειμώνα 2026-2027 και αγοράζουν λίγο περισσότερο καύσιμο από όσο πραγματικά χρειάζονται, φοβούμενες μια νέα ανάφλεξη στον Περσικό Κόλπο.
Ωστόσο, μια αγορά ευνοϊκή για τους αγοραστές βρίσκεται προ των πυλών.
Και φανταστείτε τι θα συμβεί αν τερματιστεί και ο πόλεμος Ρωσίας-Ουκρανίας, απελευθερώνοντας ακόμη περισσότερες ποσότητες φυσικού αερίου στην παγκόσμια αγορά. Κανείς δεν γνωρίζει πότε θα συμβεί αυτό, αλλά αποτελεί ακόμη μία υπενθύμιση ότι η αγορά LNG μπορεί να περάσει από την έλλειψη στην υπερπροσφορά πολύ πιο γρήγορα απ’ όσο πιστεύουν οι περισσότεροι.
Bloomberg
