Σύμφωνα με ανάλυση του ενεργειακού αρθρογράφου του Bloomberg, Javier Blas, η Ευρώπη φαίνεται πως θα καταφέρει να συγκεντρώσει επαρκή αποθέματα φυσικού αερίου ώστε να αποφύγει μια νέα ενεργειακή κρίση αντίστοιχη με εκείνη του 2022, περιορίζοντας παράλληλα τον κίνδυνο ενός νέου πληθωριστικού σοκ.
Όπως επισημαίνει ο Blas, για να κατανοήσει κανείς τις προοπτικές του ευρωπαϊκού πληθωρισμού, αξίζει να κοιτάξει κάτω από τη γη: στις δεκάδες εγκαταστάσεις αποθήκευσης φυσικού αερίου που χρησιμοποιούνται για τη συγκέντρωση καυσίμου κατά τους θερινούς μήνες και την αξιοποίησή του τον χειμώνα.
Παρότι η φετινή διαδικασία αναπλήρωσης προχωρά με σχετικά αργούς ρυθμούς, η Ευρώπη είναι πιθανό να αποθηκεύσει αρκετό φυσικό αέριο ώστε να αποφύγει μια νέα εκτίναξη των τιμών φυσικού αερίου και ηλεκτρικής ενέργειας, όπως συνέβη το 2022, απομακρύνοντας έτσι τον κίνδυνο μιας νέας πληθωριστικής αναταραχής.
Μέχρι πριν από πέντε χρόνια, η εποχική αναπλήρωση των αποθεμάτων ήταν μια διαδικασία ρουτίνας που προσέλκυε ελάχιστη προσοχή, ακόμη και στον ενεργειακό κλάδο. Επειδή η ζήτηση για φυσικό αέριο είναι χαμηλή την άνοιξη και το καλοκαίρι, οι τιμές του καυσίμου είναι συνήθως χαμηλότερες εκείνη την περίοδο. Για τον λόγο αυτό, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας και οι έμποροι αγόραζαν φυσικό αέριο και το αποθήκευαν υπόγεια, ώστε να το χρησιμοποιήσουν κατά τους χειμερινούς μήνες.
Το 2021, η Ρωσία περιόρισε τις προμήθειες φυσικού αερίου προς την Ευρώπη ενόψει της εισβολής της στην Ουκρανία. Αυτό που ακολούθησε ήταν μια πρωτοφανής ενεργειακή κρίση. Η γερμανική κυβέρνηση αναγκάστηκε να παρέμβει για να γεμίσει τις εγκαταστάσεις αποθήκευσης, οδηγώντας το κόστος του φυσικού αερίου σε ιστορικό υψηλό των 345 ευρώ (400 δολαρίων) ανά μεγαβατώρα τον Ιούλιο του 2022, από περίπου 25 ευρώ ανά μεγαβατώρα πριν από την κρίση. Η εκρηκτική αυτή άνοδος έφερε την Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα και την Τράπεζα της Αγγλίας αντιμέτωπες με έναν εφιαλτικό συνδυασμό, καθώς ο πληθωρισμός ξεπέρασε το 10%. Σε ολόκληρη την Ευρώπη, πολλές κυβερνήσεις αναγκάστηκαν να στηρίξουν νοικοκυριά και επιχειρήσεις που κινδύνευαν με οικονομική κατάρρευση λόγω των υπέρογκων λογαριασμών ενέργειας.
Σήμερα, ο πόλεμος με το Ιράν περιπλέκει εκ νέου τη διαδικασία αναπλήρωσης των αποθεμάτων, καθώς το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ διαταράσσει περίπου το ένα πέμπτο της παγκόσμιας προσφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG). Με τις μνήμες της κρίσης του 2021-2022 ακόμη νωπές, όλοι — από τους κεντρικούς τραπεζίτες στη Φρανκφούρτη μέχρι τους επενδυτές στο Λονδίνο — παρακολουθούν με ανησυχία την πορεία αναπλήρωσης των αποθεμάτων.
Το πρόβλημα δεν αφορά μόνο τις τρέχουσες ροές φυσικού αερίου αλλά και το σημείο εκκίνησης. Η Ευρώπη βγήκε από τον χειμώνα 2025-2026 με σημαντικά μειωμένα αποθέματα, τα οποία είχαν υποχωρήσει στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων τεσσάρων ετών, μόλις στο 27% της συνολικής χωρητικότητας. Από τότε, η διαδικασία αναπλήρωσης εξελίσσεται όσο καλά θα μπορούσε να αναμένει κανείς. Από την 1η Απριλίου, η Ευρώπη έχει προσθέσει στα αποθέματά της φυσικό αέριο ισοδύναμο με 145 τεραβατώρες, λιγότερο από τις περίπου 166 τεραβατώρες της αντίστοιχης περιόδου του 2025, αλλά περισσότερο από τις 126 τεραβατώρες του 2024. Ωστόσο, λόγω της πολύ χαμηλής αφετηρίας, υπάρχει ακόμη σημαντικό έδαφος που πρέπει να καλυφθεί. Μέχρι την 1η Ιουνίου, οι εγκαταστάσεις αποθήκευσης ήταν γεμάτες μόλις κατά 41%, έναντι μέσου όρου περίπου 53% την τελευταία δεκαετία.
Προς το παρόν, οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι δεν εκπέμπουν σήμα συναγερμού. Με τις τιμές του φυσικού αερίου να κινούνται λίγο κάτω από τα 50 ευρώ ανά μεγαβατώρα, η ήπειρος καταφέρνει να προσελκύει επαρκείς ποσότητες LNG από την αμερικανική ήπειρο, ενώ παράλληλα περιορίζει τη βιομηχανική κατανάλωση. Οι Βρυξέλλες εκτιμούν ότι τα ευρωπαϊκά αποθέματα θα μπορούσαν να φτάσουν περίπου στο 80% της χωρητικότητας πριν από την έναρξη του επόμενου χειμώνα, σύμφωνα με την Ομάδα Συντονισμού για το Φυσικό Αέριο της ΕΕ, στην οποία συμμετέχουν ειδικοί της Ευρωπαϊκής Επιτροπής και των κρατών-μελών.
Ωστόσο, όπως σημειώνει ο Blas, οι δικοί του υπολογισμοί δείχνουν ότι ο στόχος αυτός ίσως αποδειχθεί υπερβολικά αισιόδοξος. Με τους σημερινούς ρυθμούς αναπλήρωσης, η Ευρώπη θα φτάσει πιθανότατα μόλις στο 70% της χωρητικότητας έως το τέλος της περιόδου αποθήκευσης στα τέλη Οκτωβρίου. Αν τα Στενά του Ορμούζ ανοίξουν σύντομα, περισσότερες ποσότητες LNG θα φτάσουν στην αγορά πριν από τότε, βοηθώντας τα υπόγεια αποθέματα να γεμίσουν σε πιο άνετα επίπεδα. Αν η Ευρώπη καταφέρει να φτάσει περίπου στο 75% της χωρητικότητας, αυτό θα πρέπει να είναι επαρκές.
Ευτυχώς, η αγορά φυσικού αερίου βρίσκεται σε πολύ καλύτερη κατάσταση σε σχέση με το 2021-2022, καθώς ένα νέο κύμα εγκαταστάσεων LNG, κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες, έχει αυξήσει σημαντικά τη διαθέσιμη προσφορά. Η Κίνα, ο μεγαλύτερος εισαγωγέας LNG από το Κατάρ, καθώς και άλλοι αγοραστές στην Ασία, μπορούν να διαχειριστούν πολύ καλύτερα πιθανές διαταραχές σε σχέση με την Ευρώπη εκείνη την περίοδο, εν μέρει επειδή μπορούν να στραφούν από το φυσικό αέριο στον άνθρακα. Η Κίνα απορροφά περίπου το 24% των εξαγωγών LNG του Κατάρ, ενώ η Ινδία, το Πακιστάν και το Μπανγκλαντές αντιπροσωπεύουν από κοινού άλλο ένα 28%. Όλες αυτές οι χώρες διαθέτουν σημαντική παραγωγική ισχύ από μονάδες άνθρακα. Η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα αυξάνουν επίσης όσο μπορούν τη χρήση άνθρακα, απελευθερώνοντας επιπλέον φορτία LNG για τις ευρωπαϊκές επιχειρήσεις που επιδιώκουν να γεμίσουν τις αποθήκες τους.
Η Ευρώπη παράγει πλέον περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από ηλιακές και αιολικές πηγές σε σύγκριση με πριν από τέσσερα χρόνια, μειώνοντας την κατανάλωση φυσικού αερίου για ηλεκτροπαραγωγή. Παράλληλα, η πυρηνική παραγωγή στη Γαλλία, η οποία το 2022 ήταν περιορισμένη λόγω των εκτεταμένων επισκευών σε δεκάδες αντιδραστήρες, συμβάλλει πλέον ουσιαστικά. Το ίδιο συμβαίνει και με την υδροηλεκτρική παραγωγή, η οποία αυτή τη φορά ενισχύει σημαντικά το ενεργειακό σύστημα, σε πλήρη αντίθεση με την ξηρασία που επικρατούσε πριν από τέσσερα χρόνια.
Συνολικά, εκτιμά ο Blas, και εφόσον δεν υπάρξει νέα κλιμάκωση του πολέμου με το Ιράν, το υψηλότερο σημείο των ευρωπαϊκών τιμών φυσικού αερίου φαίνεται πως έχει ήδη περάσει. Τον Μάρτιο, οι τιμές χονδρικής είχαν αγγίξει προσωρινά σχεδόν τα 75 ευρώ ανά μεγαβατώρα, ενώ μεγάλες επενδυτικές τράπεζες της Wall Street προειδοποιούσαν ότι τα 100 ευρώ ανά μεγαβατώρα βρίσκονταν προ των πυλών. Έκτοτε, όμως, οι τιμές αναφοράς κινούνται σταθερά μεταξύ 40 και 50 ευρώ ανά μεγαβατώρα. Βοηθά επίσης το γεγονός ότι η Γερμανία έχει διδαχθεί από τα λάθη του 2022, όταν το Βερολίνο πανικοβλήθηκε και προχώρησε σε μαζικές αγορές φυσικού αερίου, δημιουργώντας έναν αυτοτροφοδοτούμενο ανοδικό κύκλο τιμών.
Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις οφείλουν να παραμείνουν σε εγρήγορση και έτοιμες να παρέμβουν για την ενίσχυση των αποθεμάτων εάν τα Στενά του Ορμούζ παραμείνουν κλειστά πέραν του Ιουλίου ή του Αυγούστου. Προς το παρόν, όμως, καταλήγει ο Javier Blas, η καλύτερη στρατηγική είναι η αναμονή και η προσεκτική παρακολούθηση των εξελίξεων, αφήνοντας την αγορά να λειτουργήσει.
