Η γεωοικονομία - η στρατηγική χρήση οικονομικών εργαλείων για γεωπολιτικούς στόχους - έχει αναδειχθεί ως καθοριστική δύναμη στις παγκόσμιες αγορές, ιδίως σε κρίσιμα προϊόντα, επισημαίνει η UniCredit. Υλικά όπως το λίθιο, το κοβάλτιο και οι σπάνιες γαίες είναι απαραίτητα για την τεχνολογία και τη βιομηχανία του 21ου αιώνα, από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τα ηλεκτρικά οχήματα έως τα ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης, την προηγμένη βιομηχανία και την άμυνα. Κατά συνέπεια, έχουν μετατραπεί σε στρατηγικά assets, όπως τονίζει ο οίκος, και έχουν βρεθεί στην πρώτη γραμμή του γεωοικονομικού ανταγωνισμού.
Η πιο πρόσφατη διαμάχη μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας μετά την απόφαση του Πεκίνου να περιορίσει τις εξαγωγές σπάνιων γαιών προς τις ΗΠΑ, αν και έχει ανασταλεί για ένα χρόνο, υπογραμμίζει τη σημασία του γεωοικονομικού κινδύνου, ο οποίος εξακολουθεί να έχει τη δυνατότητα να αναστατώσει τις αγορές το 2026.
Σε αυτό το πλαίσιο, η ΕΕ αντιμετωπίζει ένα δίλημμα, τονίζει η UniCredit: οι χώρες μέλη της έχουν φτωχούς πόρους, αλλά η ζήτησή τους για κρίσιμα ορυκτά είναι υψηλή, πράγμα που σημαίνει ότι η αξιόπιστη προσφορά είναι υψίστης σημασίας. Η σπανιότητα πόρων της Ευρώπης, καθώς και η περιορισμένη ικανότητα εξόρυξης και επεξεργασίας, δημιουργούν σημεία συμφόρησης στην προσφορά που θα μπορούσαν να εκτροχιάσουν την πράσινη μετάβασή της και να υπονομεύσουν τη στρατηγική της αυτονομία.
Για την αντιμετώπιση του προβλήματος, η ΕΕ κάνει διάκριση μεταξύ στρατηγικών, κρίσιμων και μη κρίσιμων ορυκτών. Οι στρατηγικές και κρίσιμες πρώτες ύλες παρουσιάζουν υψηλό κίνδυνο συγκέντρωσης σε λίγες χώρες εξόρυξης, δημιουργώντας στρατηγικά τρωτά σημεία για περιοχές με φτωχούς πόρους, όπως η ΕΕ.
Η κυριαρχία των BRICs
Επιπλέον, σε αντίθεση με τις χώρες BRICS, οι οποίες ελέγχουν σημαντικά αποθέματα, οι περισσότερες οικονομίες της G7 δεν διαθέτουν σημαντικά κοιτάσματα. Μόνο οι ΗΠΑ, ο Καναδάς και η Αυστραλία, οι οποίες είναι οικονομικά και πολιτικά ευθυγραμμισμένες με την G7, μπορούν να βοηθήσουν αυτά τα έθνη να αντισταθμίσουν εν μέρει αυτό το κενό. Παρ' όλα αυτά, οι χώρες BRICS+ εξακολουθούν να διατηρούν μια ολιγοπωλιακή θέση στην εξόρυξη, σημειώνει η UniCredit. Η Κίνα είναι ο κυρίαρχος παίκτης, αντιπροσωπεύοντας πάνω από το 50% της παγκόσμιας παραγωγής εξόρυξης για σχεδόν τα μισά ορυκτά που χαρακτηρίζονται ως στρατηγικά από την ΕΕ. Αυτή η κυριαρχία είναι ακόμη πιο έντονη στη διύλιση: για ορυκτά όπου η Κίνα έχει περιορισμένα αποθέματα, όπως το κοβάλτιο και το λίθιο, έχει εξασφαλίσει ηγετικές θέσεις μέσω της εκτεταμένης δυναμικότητας διύλισης.
Αυτή η ανισορροπία πηγάζει από δεκαετίες στρατηγικών, οικονομικών και περιβαλλοντικών επιλογών, επισημαίνει η UniCredit. Οι δυτικές οικονομίες, συμπεριλαμβανομένης της ΕΕ, υποβάθμισαν την εγχώρια εξόρυξη λόγω αυστηρών περιβαλλοντικών κανονισμών, υψηλού κόστους και πολιτικής αντίστασης. Η παγκοσμιοποίηση ενίσχυσε ένα μοντέλο εφοδιαστικής αλυσίδας just-in-time, ευνοώντας την αποτελεσματικότητα έναντι της ανθεκτικότητας. Η Κίνα εκμεταλλεύτηκε αυτό το κενό μέσω κρατικών επενδύσεων, μακροπρόθεσμων συμβάσεων και μετοχικών συμμετοχών σε εξορυκτικές δραστηριότητες σε όλη την Ασία, την Αφρική και τη Λατινική Αμερική. Ταυτόχρονα, οι χώρες της G7 υποεπένδυσαν σε υπάρχουσες δραστηριότητες, όπως οι σπάνιες γαίες στις ΗΠΑ, βασιζόμενες αντ' αυτού σε φθηνότερες εισαγωγές από Κινέζους προμηθευτές. Ως αποτέλεσμα, τα BRICS, με επικεφαλής την Κίνα, διατηρούν στρατηγική θέση σε κρίσιμες αλυσίδες εφοδιασμού ορυκτών, η οποία και αναμένεται να διατηρηθεί, διαμορφώνοντας την παγκόσμια τεχνολογία και βιομηχανία στο άμεσο μέλλον.
Η στρατηγική της Ευρώπης εξελίσσεται αλλά...
Πάντως, όπως σημειώνει η UniCredit, αναγνωρίζοντας την εξάρτησή της από εξωτερικούς προμηθευτές, η ΕΕ έχει εφαρμόσει μια σειρά από νομοθετικές και άλλες πρωτοβουλίες για τη μείωση των εξαρτήσεών της. Ο νόμος της ΕΕ για τις κρίσιμες πρώτες ύλες, που εγκρίθηκε το 2024, θέτει τα ακόλουθα σαφή σημεία αναφοράς για το 2030: τουλάχιστον το 10% της ζήτησης της ΕΕ να εξορύσσεται εγχώρια, το 40% να υποβάλλεται σε επεξεργασία εντός της Ένωσης, το 25% να προέρχεται από ανακύκλωση και όχι περισσότερο από το 65% να προέρχεται από μία μόνο τρίτη χώρα.
Αυτοί οι φιλόδοξοι στόχοι σε συνδυασμό με διάφορες άλλες προσπάθειες (Ευρωπαϊκή Συμμαχία Πρώτων Υλών, Ευρωπαϊκή Συμμαχία Μπαταριών, Πλαίσιο Κυκλικής Οικονομίας, συμφωνίες όπως αυτή με την Mercosur) υπογραμμίζουν μια στρατηγική στροφή. Η Ευρώπη δεν αντιμετωπίζει πλέον την ασφάλεια των πόρων ως βιομηχανική υποσημείωση, αλλά ως τον ακρογωνιαίο λίθο της οικονομικής ανθεκτικότητας. Ωστόσο, αυτά δεν αρκούν.
Πρωτοφανή επίπεδα ζήτησης
Εντωμεταξύ, η ζήτηση για προϊόντα που παράγονται από στρατηγικά και κρίσιμα ορυκτά αναμένεται να αυξηθεί με πρωτοφανή ρυθμό σε όλες σχεδόν τις τεχνολογίες, λόγω της ανάπτυξης των τεχνολογιών ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και της ηλεκτρικής κινητικότητας, τονίζει η UniCredit.
Τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα υλικά σε όλες τις στρατηγικές τεχνολογίες περιλαμβάνουν το αλουμίνιο, τον χαλκό, το νικέλιο, το μεταλλικό πυρίτιο και το μαγγάνιο. Η εξάρτηση εκτείνεται σε όλα τα στάδια της αλυσίδας αξίας, από την εξόρυξη ακατέργαστων ορυκτών έως τον καθαρισμό, την επεξεργασία και την παραγωγή ενδιάμεσων εξαρτημάτων. Σε τομείς όπως τα φωτοβολταϊκά, η κυριαρχία της Κίνας καλύπτει ολόκληρη την αλυσίδα αξίας, ενώ στην αιολική ενέργεια και τους ηλεκτροκινητήρες επεκτείνεται σε βασικά υλικά όπως οι μαγνήτες σπάνιων γαιών.
Όπως καταλήγει η UniCredit, η γεωοικονομία μπορεί να προκαλέσει σοκ που επηρεάζουν τους βιομηχανικούς τομείς, «χτυπώντας» την ανταγωνιστικότητα και την οικονομική ασφάλεια. Επιπλέον, ο συνδυασμός της αυξανόμενης ζήτησης και της συγκεντρωμένης προσφοράς εκθέτει την ΕΕ στον κίνδυνο σοβαρών διαταραχών σε περίπτωση γεωοικονομικών εντάσεων, γεγονός που συνεπάγεται κίνδυνο για τις αγορές. Ελλείψει γεωλογικών αποθεμάτων, η ΕΕ μπορεί να μειώσει την εξάρτησή της από κρίσιμα υλικά από τα BRICS διαφοροποιώντας τις αλυσίδες εφοδιασμού προς σταθερούς εταίρους, επεκτείνοντας τα στρατηγικά αποθέματα, δημιουργώντας υποδομές επεξεργασίας και ανακύκλωσης - ιδίως για σπάνιες γαίες και μπαταρίες - και μέσω της τεχνολογικής καινοτομίας και της καλύτερης αποδοτικότητας των πόρων. Ωστόσο, τα νέα έργα επεξεργασίας απαιτούν μεγάλους χρόνους παράδοσης πριν τεθούν σε λειτουργία, ενώ οι προσπάθειες ανακύκλωσης εξαρτώνται από τη συσσώρευση υλικών στο τέλος του κύκλου ζωής τους, μια διαδικασία που ενδέχεται να μην αποφέρει σημαντικά οφέλη πριν από το 2030.
Σε αυτό το πλαίσιο, η διατήρηση εποικοδομητικών και αξιόπιστων σχέσεων με τους κορυφαίους παραγωγούς βασικών ορυκτών είναι ζωτικής σημασίας για τον μετριασμό των τρωτών σημείων της αλυσίδας εφοδιασμού, τονίζει ο οίκος. Η ΕΕ μπορεί επίσης να ενισχύσει τη διαπραγματευτική της θέση στο διεθνές εμπόριο αξιοποιώντας τομείς διαρθρωτικής ισχύος: το μέγεθος της αγοράς της, την ηγετική της θέση στη μεταποίηση και τα πρότυπα πράσινης τεχνολογίας. Διαθέτει επίσης πολλά πιθανά εργαλεία αντιποίνων που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει εναντίον άλλων χωρών που επιδιώκουν να υπονομεύσουν την οικονομία της όπως ο περιορισμός της πρόσβασης σε μοναδικές τεχνολογίες.
