Ένα μικροσκοπικό – αλλά εξαιρετικά ισχυρό – μυρμήγκι από τη Μεσόγειο επεκτείνει ταχύτατα την παρουσία του στην Ευρώπη, προκαλώντας ανησυχία σε επιστήμονες και αρχές. Πρόκειται για το Tapinoma magnum, ένα είδος με έντονες επεκτατικές τάσεις, που έχει ήδη δημιουργήσει τεράστιες αποικίες σε πολλές χώρες της Κεντρικής και Βόρειας Ευρώπης, εκτοπίζοντας τοπικά είδη και προκαλώντας σοβαρές ζημιές στις υποδομές.
Το Tapinoma magnum είναι ενδημικό της Μεσογείου – με παρουσία σε χώρες όπως η Ελλάδα, η Ιταλία, η Ισπανία, η Αλγερία, το Μαρόκο και η Τυνησία. Ωστόσο, η κλιματική αλλαγή, με τους θερμότερους χειμώνες και τα μεγαλύτερα καλοκαίρια, έχει επιτρέψει στο μυρμήγκι να μεταναστεύσει βορειότερα και να επιβιώσει σε περιοχές όπου παλαιότερα δεν μπορούσε. Η εισβολή του, όπως εκτιμούν οι ειδικοί, έχει ενισχυθεί και από τις εισαγωγές φυτών σε γλάστρες, που φέρουν αυγά ή μυρμήγκια από τις μεσογειακές χώρες.
Η εξάπλωσή του είναι εντυπωσιακή: Γαλλία, Γερμανία, Βέλγιο, Ολλανδία, Ελβετία έχουν ήδη πληγεί, ενώ δεν αποκλείεται σύντομα να περάσει και τη Μάγχη για να εγκατασταθεί και στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο τεχνικός διευθυντής της Βρετανικής Ένωσης Ελέγχου Παρασίτων (BPCA), Νάιαλ Γκάλαχερ, εξέφρασε την ανησυχία του λέγοντας ότι «όπως κάθε χωροκατακτητικό είδος, αν το Tapinoma magnum εγκατασταθεί εδώ, μπορεί να αποδειχθεί ενοχλητικό, εκτοπίζοντας αυτόχθονα είδη και προκαλώντας δομικά προβλήματα».
Το είδος αυτό είναι γνωστό για την ικανότητά του να σχηματίζει υπεραποικίες εκατομμυρίων μυρμηγκιών, οι οποίες μπορούν να καλύπτουν έκταση έως και 200 στρέμματα. Ένα από τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του είναι ότι οι αποικίες του δεν ανταγωνίζονται μεταξύ τους, αλλά ενώνουν δυνάμεις, δημιουργώντας τεράστιες, ενοποιημένες ομάδες εργατών.
Οι συνέπειες της εξάπλωσης του Tapinoma magnum δεν περιορίζονται στη βιοποικιλότητα. Τα μυρμήγκια σκάβουν σήραγγες κάτω από δρόμους και πλακόστρωτα, δαγκώνουν ηλεκτρικά καλώδια, προκαλώντας διακοπές ρεύματος και προβλήματα στο Διαδίκτυο. Στη Γερμανία, υπήρξαν περιπτώσεις καθιζήσεων σε παιδικές χαρές, ενώ στην Ελβετία αποικία μυρμηγκιών κατέστρεψε καλλιέργεια πατάτας έκτασης επτά γηπέδων ποδοσφαίρου. Σύμφωνα με μαρτυρίες, σε ορισμένες περιπτώσεις ήταν τόσα πολλά που «δεν μπορούσε κανείς να διακρίνει το δάπεδο».
Παρά το μέγεθός του – μόλις 2 έως 5 χιλιοστά – το μυρμήγκι αυτό αποδεικνύεται ένα από τα πιο επίμονα και ανθεκτικά είδη, με δυσοίωνες προοπτικές για τις πόλεις και τα οικοσυστήματα όπου εγκαθίσταται. Ένα ακόμη παράδοξο χαρακτηριστικό του είναι ότι, όταν κάποιος τα πατήσει, αναδύεται μια δυσάρεστη μυρωδιά χαλασμένου βουτύρου, προσθέτοντας μια απρόσμενη ενόχληση σε μια ήδη ανησυχητική οικολογική απειλή.
