Η Ευρώπη ενδέχεται να δει τη ζήτηση φυσικού αερίου να αυξάνεται ακόμη περισσότερο προς το τέλος του φετινού χειμώνα, κάτι που θα κάνει πιο δύσκολη την αναπλήρωση των αποθηκών, οι οποίες ήδη αδειάζουν με τον ταχύτερο ρυθμό των τελευταίων ετών.
Μέχρι στιγμής το 2026, οι χιονοπτώσεις στις Άλπεις – που τροφοδοτούν μεγάλο μέρος της υδροηλεκτρικής παραγωγής στην Αυστρία και τη βόρεια Ιταλία – είναι πολύ χαμηλότερες από τον μέσο όρο, όπως σημειώνει ο αρθρογράφος του Reuters, Gavin Maguire. Αν αυτή η εικόνα συνεχιστεί, η υδροηλεκτρική παραγωγή θα μειωθεί και το κενό στην ηλεκτροπαραγωγή πιθανότατα θα καλυφθεί με περισσότερο φυσικό αέριο.
Η εξέλιξη αυτή επηρεάζει κυρίως την Αυστρία και την Ιταλία. Στην Αυστρία, τα υδροηλεκτρικά καλύπτουν πάνω από το 60% της παραγωγής ρεύματος και συνολικά οι ΑΠΕ ξεπερνούν τα τρία τέταρτα του ενεργειακού μείγματος. Στην Ιταλία, η υδροηλεκτρική ενέργεια έχει μικρότερο μερίδιο, περίπου 12%, και η ηλεκτροπαραγωγή εξακολουθεί να βασίζεται κυρίως στο φυσικό αέριο. Ήδη μέσα στο 2026, η παραγωγή ρεύματος από αέριο έχει αυξηθεί σημαντικά και στις δύο χώρες.
Αν η χαμηλή χιονοκάλυψη επιμείνει, οι προσπάθειες της Ευρώπης να ξαναγεμίσει τις αποθήκες φυσικού αερίου το καλοκαίρι θα γίνουν ακόμη πιο δύσκολες. Αυτόν τον χειμώνα, τα αποθέματα μειώνονται με ρυθμό που δεν έχει παρατηρηθεί τα τελευταία πέντε χρόνια, λόγω αυξημένης ζήτησης για θέρμανση και ηλεκτροπαραγωγή. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι στο τέλος της σεζόν τα αποθέματα θα είναι στα χαμηλότερα επίπεδα από το 2022.
Στις αρχές Φεβρουαρίου, οι αποθήκες φυσικού αερίου στην Ευρωπαϊκή Ένωση ήταν γεμάτες μόλις κατά περίπου 35%, ενώ οι προβλέψεις δείχνουν ότι στο τέλος Μαρτίου το ποσοστό αυτό μπορεί να πέσει κοντά στο 26%. Αυτό σημαίνει ότι η Ευρώπη θα χρειαστεί πολύ μεγάλες εισαγωγές την άνοιξη και το καλοκαίρι, ώστε να φτάσει ξανά στα απαιτούμενα επίπεδα πληρότητας, κοντά στο 80%-90%, μέχρι τον Νοέμβριο του 2026.
Την ίδια ώρα, η παγκόσμια προσφορά υγροποιημένου φυσικού αερίου αναμένεται να αυξηθεί, καθώς νέα εξαγωγικά έργα τίθενται σε λειτουργία, κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Κατάρ. Αυτό το κύμα προσφοράς εκτιμάται ότι θα συνεχιστεί για αρκετά χρόνια, προσφέροντας κάποια ανακούφιση στην ευρωπαϊκή αγορά. Η Ευρώπη αναμένεται να εισαγάγει φέτος ποσότητες LNG σε επίπεδα-ρεκόρ, λόγω της ανάγκης να ξαναγεμίσουν οι αποθήκες, της μείωσης των ρωσικών προμηθειών και της γενικότερης αύξησης της ζήτησης. Ήδη τα προηγούμενα χρόνια, το LNG έχει αποκτήσει όλο και μεγαλύτερο ρόλο στον εφοδιασμό της ηπείρου με φυσικό αέριο.
Η αύξηση της παραγωγής από αιολικά και φωτοβολταϊκά μπορεί να περιορίσει μέρος της ζήτησης για αέριο στην ηλεκτροπαραγωγή. Όμως, αν η υδροηλεκτρική παραγωγή στην κεντρική και νότια Ευρώπη υποχωρήσει λόγω έλλειψης χιονιού, τότε η μεγαλύτερη διαθεσιμότητα LNG θα είναι κρίσιμη για να μπορέσει η Ευρώπη να ξαναγεμίσει τις αποθήκες της μετά το τέλος του χειμώνα.
