Σε μία από τις μεγαλύτερες κινήσεις ιαπωνικής εταιρείας στον αμερικανικό ενεργειακό τομέα, η Mitsubishi Corporation συμφώνησε να εξαγοράσει τα περιουσιακά στοιχεία φυσικού αερίου και αγωγών της Aethon Energy Management LLC στις Ηνωμένες Πολιτείες, σε συμφωνία συνολικής αξίας 7,5 δισ. δολαρίων, συμπεριλαμβανομένου του χρέους. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη εξαγορά στην ιστορία της Mitsubishi και τη σημαντικότερη που έχει πραγματοποιήσει ποτέ ιαπωνικός όμιλος στον κλάδο του σχιστολιθικού φυσικού αερίου στις ΗΠΑ, επιβεβαιώνοντας τη στρατηγική στροφή του Τόκιο προς την ενίσχυση της ενεργειακής του παρουσίας στη Βόρεια Αμερική.
Η συμφωνία προβλέπει επένδυση μετοχικού κεφαλαίου ύψους 5,2 δισ. δολαρίων και ανάληψη χρέους περίπου 2,3 δισ. δολαρίων. Παράλληλα, η Aethon διατηρεί δικαίωμα επαναγοράς έως και του 25% των upstream και midstream δραστηριοτήτων της. Μετά την ολοκλήρωση της συναλλαγής, τα περιουσιακά στοιχεία θα μεταφερθούν σε νέα εταιρεία με την επωνυμία Adamas Energy, 100% θυγατρική της Mitsubishi, με διευθύνοντα σύμβουλο τον Γκόρντον Χάντλστον, γιο του ιδρυτή της Aethon.
Η εξαγορά δίνει στη Mitsubishi πρόσβαση σε εκτεταμένα αποθέματα φυσικού αερίου στη λεκάνη Haynesville, που εκτείνεται στο ανατολικό Τέξας και τη βόρεια Λουιζιάνα. Η περιοχή θεωρείται στρατηγικής σημασίας, καθώς βρίσκεται κοντά στον Κόλπο του Μεξικού και σε μεγάλα τερματικά εξαγωγής LNG, επιτρέποντας την ταχεία υγροποίηση και εξαγωγή φυσικού αερίου. Η Mitsubishi είναι ήδη βασικός παίκτης στην παγκόσμια αγορά LNG και συμμετέχει στο τερματικό Cameron LNG στη Λουιζιάνα, μέσω του οποίου μπορεί να εξαχθεί και το φυσικό αέριο της Aethon.
Η Aethon συγκαταλέγεται στους μεγαλύτερους ιδιωτικούς παραγωγούς σχιστολιθικού φυσικού αερίου στις ΗΠΑ, με τρέχουσα παραγωγή περίπου 2,1 δισ. κυβικών ποδιών ημερησίως. Η Mitsubishi εκτιμά ότι η μέγιστη ημερήσια παραγωγή μπορεί να αυξηθεί στα 2,6 δισ. κυβικά πόδια, ποσότητα που αντιστοιχεί σε περίπου 18 εκατ. τόνους LNG ετησίως ή σχεδόν στο ένα τέταρτο των σημερινών εισαγωγών φυσικού αερίου της Ιαπωνίας. Η εταιρεία υπολογίζει ότι η επένδυση θα αποφέρει καθαρά κέρδη 70–80 δισ. γεν το οικονομικό έτος 2027.
Η κίνηση εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο αυξανόμενης ζήτησης ενέργειας, καθώς η ραγδαία ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, των data centers και των υπηρεσιών cloud ενισχύει την κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας παγκοσμίως. Όπως υπογράμμισε η Mitsubishi, η αγορά φυσικού αερίου των ΗΠΑ είναι η μεγαλύτερη στον κόσμο σε ζήτηση, παραγωγή και εξαγωγές, ενώ αναμένεται περαιτέρω ανάπτυξη τα επόμενα χρόνια. Οι ανησυχίες αυτές συμμερίζεται και η ιαπωνική κυβέρνηση, η οποία θεωρεί το φυσικό αέριο κρίσιμο καύσιμο-γέφυρα για την ενεργειακή ασφάλεια μετά το 2050.
Παράλληλα, η συμφωνία έχει και γεωπολιτική διάσταση. Μετά την επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο, η Ουάσινγκτον πιέζει την Ιαπωνία να αυξήσει τις επενδύσεις της στις ΗΠΑ, ιδιαίτερα στον ενεργειακό τομέα. Η εξαγορά έρχεται στον απόηχο της δέσμευσης του Τόκιο για επενδύσεις ύψους 550 δισ. δολαρίων στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και η συγκεκριμένη συναλλαγή δεν χρηματοδοτείται από ιαπωνικούς κρατικούς δανειστές. Σημειώνεται ότι βασικός μέτοχος της Mitsubishi είναι η Berkshire Hathaway του Γουόρεν Μπάφετ.
Η συμφωνία της Mitsubishi δεν αποτελεί μεμονωμένο γεγονός. Τα τελευταία χρόνια, ιαπωνικές ενεργειακές εταιρείες ενισχύουν συστηματικά την παρουσία τους στις νότιες ΗΠΑ, εκμεταλλευόμενες την κλίμακα, το χαμηλό κόστος και τις ανεπτυγμένες εξαγωγικές υποδομές. Η Tokyo Gas εξαγόρασε το 2023 τη Rockcliff Energy II έναντι 2,7 δισ. δολαρίων, ενώ η Jera, ο μεγαλύτερος έμπορος φυσικού αερίου παγκοσμίως, έχει εξασφαλίσει μακροχρόνιες προμήθειες LNG και συμμετοχές σε κοιτάσματα της Haynesville. Αντίστοιχες κινήσεις έχουν πραγματοποιήσει και άλλοι ιαπωνικοί όμιλοι, αποτυπώνοντας τη στρατηγική επιλογή της Ιαπωνίας να «κλειδώσει» μακροπρόθεσμες προμήθειες φυσικού αερίου σε μια περίοδο έντονων ανακατατάξεων στις παγκόσμιες ενεργειακές αγορές.
