Το λαθρεμπόριο πετρελαίου ήταν τόσο εξαιρετικά κερδοφόρο, ώστε όσα εμπόδια κι αν έβαζαν η Ουάσινγκτον και οι Βρυξέλλες, τα βαρέλια συνέχιζαν να ρέουν. Με ημερήσιο τζίρο που έφτανε το 1 δισ. δολάρια, η μαύρη αγορά ήταν απλώς υπερβολικά ελκυστική. Για πρώτη φορά, όμως, διακρίνω ρωγμές σε αυτή την παράνομη δραστηριότητα. Εκατομμύρια βαρέλια αδιάθετου ιρανικού και ρωσικού αργού συσσωρεύονται σε αποθήκες.
Ο λόγος δεν είναι μόνο οι αυστηρότερες αμερικανικές και ευρωπαϊκές κυρώσεις και οι πολιτικές πιέσεις. Βοήθησαν, βεβαίως. Όμως ο βασικός παράγοντας είναι πιο πεζός: οι αγοραστές πετρελαίου υπό κυρώσεις έχουν πλέον άφθονες εναλλακτικές, νόμιμες ποσότητες διαθέσιμες — και μάλιστα σε λογικές τιμές. Το να παίζουν με τους κανόνες κοστίζει πλέον λιγότερο.
Οι αγοραστές πετρελαίου υπό κυρώσεις, κυρίως η Ινδία και η Τουρκία, έχουν στραφεί με ευκολία τις τελευταίες 60 ημέρες σε μη κυρωμένα βαρέλια. Προς το παρόν, αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε υπερπροσφορά αδιάθετου αργού συγκεντρώνεται στη σκιά της μαύρης αγοράς, μακριά από τα φώτα των βασικών διεθνών δεικτών τιμών πετρελαίου.
Αν μη τι άλλο, αυτή η στροφή έχει κάνει την επίσημη αγορά πετρελαίου πιο «σφιχτή», βάζοντας ένα κατώφλι στις τιμές. Προσθέστε και τον κίνδυνο σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή, και η τιμή του βαρελιού έχει αυξηθεί κατά 10% τους τελευταίους δύο μήνες. Στα περίπου 63 δολάρια για το αμερικανικό αργό (WTI), η τιμή παραμένει αρκετά ελκυστική ώστε η αγορά παράνομου πετρελαίου να μην αξίζει τον κόπο.
Το ακριβές μέγεθος της υπερπροσφοράς στη μαύρη αγορά είναι δύσκολο να προσδιοριστεί. Η εκτίμησή μου είναι ότι τα αποθέματα — διασκορπισμένα μεταξύ χερσαίων δεξαμενών και δεξαμενόπλοιων που λειτουργούν ως πλωτές αποθήκες — ξεπερνούν τα 100 εκατ. βαρέλια. Στις τρέχουσες τιμές, ακόμη και με τις εκπτώσεις που προσφέρουν οι έμποροι για το πετρέλαιο υπό κυρώσεις, η αξία τους φτάνει τουλάχιστον τα 5 δισ. δολάρια. Η εταιρεία ανάλυσης εμπορευμάτων Kpler εκτιμά ότι μόνο το ρωσικό και ιρανικό αργό σε πλωτή αποθήκευση φτάνει τα 58 εκατ. βαρέλια. Στις αρχές του περασμένου έτους ήταν μόλις 6 εκατ.
Για να καταλάβουμε τι συμβαίνει, αρκεί να δούμε την Ινδία, παραδοσιακά τον μεγαλύτερο αγοραστή πετρελαίου υπό κυρώσεις μετά την Κίνα. Στο αποκορύφωμα, το Νέο Δελχί αγόραζε πάνω από 2 εκατ. βαρέλια την ημέρα από τη μαύρη αγορά, αρχικά από το Ιράν και στη συνέχεια από τη Ρωσία. Υπό πίεση από τις ΗΠΑ και την Ευρωπαϊκή Ένωση, σταμάτησε να εισάγει ιρανικό πετρέλαιο το 2019 και πλέον έχει μειώσει και τις αγορές ρωσικού αργού.
Τον Ιανουάριο, η Ινδία εισήγαγε περίπου 1,3 εκατ. βαρέλια ρωσικού πετρελαίου την ημέρα, μειωμένα κατά περίπου 35% σε σχέση με τα μέσα του περασμένου έτους. Παρά το ότι ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι το Νέο Δελχί συμφώνησε να σταματήσει πλήρως τις αγορές ρωσικού αργού, δεν πιστεύω ότι αυτό θα συμβεί βραχυπρόθεσμα. Οι πληροφορίες μου από την αγορά δείχνουν ότι οι αγορές πιθανότατα θα πέσουν στα 800.000–900.000 βαρέλια ημερησίως τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο — λιγότερο από το μισό του ιστορικού υψηλού. Για τις ΗΠΑ, ίσως αυτό να είναι αρκετό.
Τα ινδικά διυλιστήρια αγοράζουν μη κυρωμένο πετρέλαιο από παντού: από τη Μέση Ανατολή, τη Δυτική Αφρική, τη Βραζιλία, τη Γουιάνα, τις ΗΠΑ, ακόμη και την Αργεντινή. Όταν επισκέφθηκα τη χώρα την περασμένη εβδομάδα, στελέχη διυλιστηρίων μου είπαν ότι είχαν εκπλαγεί από το πόσο εύκολα είχαν μέχρι στιγμής εξασφαλίσει εναλλακτικές προμήθειες.
Βεβαίως, ίσως η αντικατάσταση ακόμη μεγαλύτερου μέρους των ροών πετρελαίου υπό κυρώσεις αποδειχθεί πιο δύσκολη. Και ναι, υπάρχει κόστος. Τα μη κυρωμένα βαρέλια εξακολουθούν να είναι ακριβότερα. Όμως με το πετρέλαιο γύρω στα 60 δολάρια το βαρέλι, αντί για 80–100, ο οικονομικός πόνος της μετάβασης είναι διαχειρίσιμος. Αμφιβάλλω αν η Ινδία και άλλοι θα εγκατέλειπαν τη μαύρη αγορά αν το κανονικό πετρέλαιο ήταν ακριβότερο.
Βοηθά, φυσικά, το ότι το πετρέλαιο της Βενεζουέλα δεν βρίσκεται πλέον υπό κυρώσεις. Αυτό μεταφέρει περίπου 800.000 βαρέλια την ημέρα από τη μαύρη αγορά στη νόμιμη αγορά. Η Ινδία ήδη αντλεί μέρος αυτών των ποσοτήτων.
Το τι θα συμβεί στη συνέχεια είναι κρίσιμο. Προς το παρόν, η Ρωσία και το Ιράν έχουν καταφέρει να συνεχίζουν την παραγωγή, ακόμη κι αν κάποια βαρέλια μένουν αδιάθετα, αποθηκεύοντας το πλεόνασμα. Όμως υπάρχει φυσικό όριο στη χωρητικότητα αποθήκευσης. Η χρήση δεξαμενόπλοιων ως πλωτές αποθήκες τους δίνει επιπλέον χρόνο. Είτε θα βρουν νέους αγοραστές είτε, αργά ή γρήγορα, θα πρέπει να μειώσουν την παραγωγή. Η εναλλακτική θα ήταν η Μόσχα και η Τεχεράνη να καταλήξουν σε συμφωνία με τον Λευκός Οίκος για χαλάρωση ή άρση των κυρώσεων. Αλλά αυτό απέχει ακόμη.
Η Κίνα είναι ο άγνωστος παράγοντας. Το Πεκίνο αγοράζει ήδη περίπου το 95% του πετρελαίου που εξάγει το Ιράν και περίπου το 60% του ρωσικού. Με απλά λόγια, αυτή η μαύρη αγορά δεν θα υπήρχε χωρίς την Κίνα. Πρόκειται για μια συμβιωτική σχέση: Ιράν και Ρωσία πωλούν το προϊόν τους, στηρίζοντας τις πολεμικές τους οικονομίες, και η Κίνα εξασφαλίζει ενέργεια σε χαμηλή τιμή και σημαντική πολιτική επιρροή στη Μέση Ανατολή και τη Μόσχα.
Τον περασμένο μήνα, τα κινεζικά διυλιστήρια αύξησαν τις αγορές ρωσικού πετρελαίου σε σχεδόν επίπεδα ρεκόρ, εν μέρει για να αντισταθμίσουν την απώλεια βενεζουελάνικου αργού. Θεωρητικά, η Κίνα μπορεί να προχωρήσει ακόμη περισσότερο, απορροφώντας τα βαρέλια που δεν αγοράζουν η Ινδία και η Τουρκία και αποθηκεύοντάς τα στα στρατηγικά της αποθέματα.
Η επόμενη κίνηση του Πεκίνου θα έχει βαθιές επιπτώσεις για την παγκόσμια αγορά. Αν αρνηθεί να απορροφήσει την υπερπροσφορά της μαύρης αγοράς, Ρωσία και Ιράν θα αναγκαστούν να μειώσουν την παραγωγή, ωθώντας τις τιμές πετρελαίου προς τα πάνω για όλους. Αντίθετα, αν αγοράσει περισσότερο παράνομο πετρέλαιο, η Κίνα θα μπορούσε να μειώσει τις αγορές της από μη κυρωμένες πηγές, αυξάνοντας τη διαθεσιμότητα αυτών των ποσοτήτων και πιθανώς πιέζοντας τις τιμές προς τα κάτω. Δεν είναι η πρώτη φορά που το Πεκίνο βρίσκεται σε θέση να επηρεάσει στρατηγικούς πόρους παγκοσμίως.
Το λαθρεμπόριο πετρελαίου ήταν τόσο εξαιρετικά κερδοφόρο, ώστε όσα εμπόδια κι αν έβαζαν η Ουάσινγκτον και οι Βρυξέλλες, τα βαρέλια συνέχιζαν να ρέουν. Με ημερήσιο τζίρο που έφτανε το 1 δισ. δολάρια, η μαύρη αγορά ήταν απλώς υπερβολικά ελκυστική. Για πρώτη φορά, όμως, διακρίνω ρωγμές σε αυτή την παράνομη δραστηριότητα. Εκατομμύρια βαρέλια αδιάθετου ιρανικού και ρωσικού αργού συσσωρεύονται σε αποθήκες.
Ο λόγος δεν είναι μόνο οι αυστηρότερες αμερικανικές και ευρωπαϊκές κυρώσεις και οι πολιτικές πιέσεις. Βοήθησαν, βεβαίως. Όμως ο βασικός παράγοντας είναι πιο πεζός: οι αγοραστές πετρελαίου υπό κυρώσεις έχουν πλέον άφθονες εναλλακτικές, νόμιμες ποσότητες διαθέσιμες — και μάλιστα σε λογικές τιμές. Το να παίζουν με τους κανόνες κοστίζει πλέον λιγότερο.
Οι αγοραστές πετρελαίου υπό κυρώσεις, κυρίως η Ινδία και η Τουρκία, έχουν στραφεί με ευκολία τις τελευταίες 60 ημέρες σε μη κυρωμένα βαρέλια. Προς το παρόν, αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε υπερπροσφορά αδιάθετου αργού συγκεντρώνεται στη σκιά της μαύρης αγοράς, μακριά από τα φώτα των βασικών διεθνών δεικτών τιμών πετρελαίου.
Αν μη τι άλλο, αυτή η στροφή έχει κάνει την επίσημη αγορά πετρελαίου πιο «σφιχτή», βάζοντας ένα κατώφλι στις τιμές. Προσθέστε και τον κίνδυνο σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή, και η τιμή του βαρελιού έχει αυξηθεί κατά 10% τους τελευταίους δύο μήνες. Στα περίπου 63 δολάρια για το αμερικανικό αργό (WTI), η τιμή παραμένει αρκετά ελκυστική ώστε η αγορά παράνομου πετρελαίου να μην αξίζει τον κόπο.
Το ακριβές μέγεθος της υπερπροσφοράς στη μαύρη αγορά είναι δύσκολο να προσδιοριστεί. Η εκτίμησή μου είναι ότι τα αποθέματα — διασκορπισμένα μεταξύ χερσαίων δεξαμενών και δεξαμενόπλοιων που λειτουργούν ως πλωτές αποθήκες — ξεπερνούν τα 100 εκατ. βαρέλια. Στις τρέχουσες τιμές, ακόμη και με τις εκπτώσεις που προσφέρουν οι έμποροι για το πετρέλαιο υπό κυρώσεις, η αξία τους φτάνει τουλάχιστον τα 5 δισ. δολάρια. Η εταιρεία ανάλυσης εμπορευμάτων Kpler εκτιμά ότι μόνο το ρωσικό και ιρανικό αργό σε πλωτή αποθήκευση φτάνει τα 58 εκατ. βαρέλια. Στις αρχές του περασμένου έτους ήταν μόλις 6 εκατ.
Για να καταλάβουμε τι συμβαίνει, αρκεί να δούμε την Ινδία, παραδοσιακά τον μεγαλύτερο αγοραστή πετρελαίου υπό κυρώσεις μετά την Κίνα. Στο αποκορύφωμα, το Νέο Δελχί αγόραζε πάνω από 2 εκατ. βαρέλια την ημέρα από τη μαύρη αγορά, αρχικά από το Ιράν και στη συνέχεια από τη Ρωσία. Υπό πίεση από τις ΗΠΑ και την Ευρωπαϊκή Ένωση, σταμάτησε να εισάγει ιρανικό πετρέλαιο το 2019 και πλέον έχει μειώσει και τις αγορές ρωσικού αργού.
Τον Ιανουάριο, η Ινδία εισήγαγε περίπου 1,3 εκατ. βαρέλια ρωσικού πετρελαίου την ημέρα, μειωμένα κατά περίπου 35% σε σχέση με τα μέσα του περασμένου έτους. Παρά το ότι ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι το Νέο Δελχί συμφώνησε να σταματήσει πλήρως τις αγορές ρωσικού αργού, δεν πιστεύω ότι αυτό θα συμβεί βραχυπρόθεσμα. Οι πληροφορίες μου από την αγορά δείχνουν ότι οι αγορές πιθανότατα θα πέσουν στα 800.000–900.000 βαρέλια ημερησίως τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο — λιγότερο από το μισό του ιστορικού υψηλού. Για τις ΗΠΑ, ίσως αυτό να είναι αρκετό.
Τα ινδικά διυλιστήρια αγοράζουν μη κυρωμένο πετρέλαιο από παντού: από τη Μέση Ανατολή, τη Δυτική Αφρική, τη Βραζιλία, τη Γουιάνα, τις ΗΠΑ, ακόμη και την Αργεντινή. Όταν επισκέφθηκα τη χώρα την περασμένη εβδομάδα, στελέχη διυλιστηρίων μου είπαν ότι είχαν εκπλαγεί από το πόσο εύκολα είχαν μέχρι στιγμής εξασφαλίσει εναλλακτικές προμήθειες.
Βεβαίως, ίσως η αντικατάσταση ακόμη μεγαλύτερου μέρους των ροών πετρελαίου υπό κυρώσεις αποδειχθεί πιο δύσκολη. Και ναι, υπάρχει κόστος. Τα μη κυρωμένα βαρέλια εξακολουθούν να είναι ακριβότερα. Όμως με το πετρέλαιο γύρω στα 60 δολάρια το βαρέλι, αντί για 80–100, ο οικονομικός πόνος της μετάβασης είναι διαχειρίσιμος. Αμφιβάλλω αν η Ινδία και άλλοι θα εγκατέλειπαν τη μαύρη αγορά αν το κανονικό πετρέλαιο ήταν ακριβότερο.
Βοηθά, φυσικά, το ότι το πετρέλαιο της Βενεζουέλα δεν βρίσκεται πλέον υπό κυρώσεις. Αυτό μεταφέρει περίπου 800.000 βαρέλια την ημέρα από τη μαύρη αγορά στη νόμιμη αγορά. Η Ινδία ήδη αντλεί μέρος αυτών των ποσοτήτων.
Το τι θα συμβεί στη συνέχεια είναι κρίσιμο. Προς το παρόν, η Ρωσία και το Ιράν έχουν καταφέρει να συνεχίζουν την παραγωγή, ακόμη κι αν κάποια βαρέλια μένουν αδιάθετα, αποθηκεύοντας το πλεόνασμα. Όμως υπάρχει φυσικό όριο στη χωρητικότητα αποθήκευσης. Η χρήση δεξαμενόπλοιων ως πλωτές αποθήκες τους δίνει επιπλέον χρόνο. Είτε θα βρουν νέους αγοραστές είτε, αργά ή γρήγορα, θα πρέπει να μειώσουν την παραγωγή. Η εναλλακτική θα ήταν η Μόσχα και η Τεχεράνη να καταλήξουν σε συμφωνία με τον Λευκός Οίκος για χαλάρωση ή άρση των κυρώσεων. Αλλά αυτό απέχει ακόμη.
Η Κίνα είναι ο άγνωστος παράγοντας. Το Πεκίνο αγοράζει ήδη περίπου το 95% του πετρελαίου που εξάγει το Ιράν και περίπου το 60% του ρωσικού. Με απλά λόγια, αυτή η μαύρη αγορά δεν θα υπήρχε χωρίς την Κίνα. Πρόκειται για μια συμβιωτική σχέση: Ιράν και Ρωσία πωλούν το προϊόν τους, στηρίζοντας τις πολεμικές τους οικονομίες, και η Κίνα εξασφαλίζει ενέργεια σε χαμηλή τιμή και σημαντική πολιτική επιρροή στη Μέση Ανατολή και τη Μόσχα.
Τον περασμένο μήνα, τα κινεζικά διυλιστήρια αύξησαν τις αγορές ρωσικού πετρελαίου σε σχεδόν επίπεδα ρεκόρ, εν μέρει για να αντισταθμίσουν την απώλεια βενεζουελάνικου αργού. Θεωρητικά, η Κίνα μπορεί να προχωρήσει ακόμη περισσότερο, απορροφώντας τα βαρέλια που δεν αγοράζουν η Ινδία και η Τουρκία και αποθηκεύοντάς τα στα στρατηγικά της αποθέματα.
Η επόμενη κίνηση του Πεκίνου θα έχει βαθιές επιπτώσεις για την παγκόσμια αγορά. Αν αρνηθεί να απορροφήσει την υπερπροσφορά της μαύρης αγοράς, Ρωσία και Ιράν θα αναγκαστούν να μειώσουν την παραγωγή, ωθώντας τις τιμές πετρελαίου προς τα πάνω για όλους. Αντίθετα, αν αγοράσει περισσότερο παράνομο πετρέλαιο, η Κίνα θα μπορούσε να μειώσει τις αγορές της από μη κυρωμένες πηγές, αυξάνοντας τη διαθεσιμότητα αυτών των ποσοτήτων και πιθανώς πιέζοντας τις τιμές προς τα κάτω. Δεν είναι η πρώτη φορά που το Πεκίνο βρίσκεται σε θέση να επηρεάσει στρατηγικούς πόρους παγκοσμίως.
