Στην κοιτίδα της βιομηχανικής επανάστασης, το μοναδικό εργοστάσιο έλασης αλουμινίου της Βρετανίας έχει δαπανήσει εκατομμύρια λίρες για εξοικονόμηση ενέργειας, μείωση του αποτυπώματος άνθρακα και προστασία από μερικές από τις υψηλότερες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας στον κόσμο.
Ωστόσο, όταν η κατανάλωση ρεύματος του Bridgnorth Aluminium πέφτει κάτω από το όριο για να λάβει κρατική επιδότηση που βοηθά τις επιχειρήσεις με τους λογαριασμούς, το εργοστάσιο αυξάνει την κατανάλωση ξανά, ώστε να μην χάσει την οικονομική ενίσχυση. «Ο οικονομικός μας διευθυντής μας είπε στο τέλος της χρονιάς ότι μπορούμε να αφήσουμε τα φώτα λίγο περισσότερο ανοιχτά. Είναι λίγο παράξενο και αντιπαραγωγικό», δήλωσε ο Adrian Musgrave, υπεύθυνος πωλήσεων του εργοστασίου.
Το παράδοξο αυτό φαινόμενο οφείλεται στις υπερβολικά υψηλές τιμές ηλεκτρικής ενέργειας στη Βρετανία και στην αποσπασματική στήριξη που έχουν λάβει οι βιομηχανικοί καταναλωτές από διαδοχικές κυβερνήσεις. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας, οι μεγάλοι ενεργοβόροι επιχειρηματικοί όμιλοι στη Βρετανία πλήρωσαν πέρσι περίπου τέσσερις φορές περισσότερο για το ρεύμα σε σχέση με τις ΗΠΑ και πάνω από διπλάσια τιμή σε σχέση με Γαλλία και Γερμανία.
Οι υψηλές τιμές πλήττουν την ανταγωνιστικότητα, συμβάλλουν στον επίμονα υψηλό πληθωρισμό και λειτουργούν ως εμπόδιο στην ενεργειακή μετάβαση και στον στόχο της κυβέρνησης για μηδενικές εκπομπές έως το 2050. Ειδικοί, ιδιοκτήτες επιχειρήσεων και διευθυντές ενέργειας τονίζουν ότι το υψηλό κόστος ενέργειας περιορίζει τις επενδύσεις σε αποδοτικότερα μηχανήματα, αποθαρρύνει τη στροφή σε χαμηλότερου άνθρακα πηγές και εμποδίζει την ανταγωνιστικότητα απέναντι σε ξένους ανταγωνιστές.
«Αυτό αποτελεί το μεγαλύτερο εμπόδιο για την επίτευξη μηδενικών εκπομπών στο Ηνωμένο Βασίλειο σήμερα», δηλώνει η Rachel Solomon Williams, επικεφαλής της Aldersgate Group, η οποία συνεργάζεται με εταιρείες και κυβέρνηση για την αποανθρακοποίηση. «Αν δεν κάνουμε κάτι για τις τιμές ρεύματος, η επίτευξη μηδενικών εκπομπών θα δυσκολέψει σημαντικά».
Το νέο κεντροαριστερό κυβερνητικό σχήμα βλέπει την ενεργειακή μετάβαση ως μοχλό ανάπτυξης, δημιουργίας υψηλής ειδίκευσης θέσεων εργασίας και καινοτόμων εταιρειών εξαγωγής τεχνογνωσίας.
Οι τιμές στη Βρετανία είναι υψηλότερες από τις περισσότερες χώρες, παρά το γεγονός ότι πέρσι πάνω από το μισό της ηλεκτρικής ενέργειας προήλθε από φθηνότερες ανανεώσιμες πηγές όπως ο ήλιος και ο άνεμος. Η χονδρική τιμή καθορίζεται από το πιο ακριβό καύσιμο που χρειάζεται για να καλυφθεί η ζήτηση – συνήθως φυσικό αέριο – ενώ περίπου το 40% των λογαριασμών καλύπτει δαπάνες για ανανεώσιμες πηγές και αναβάθμιση του δικτύου.
Στο Bridgnorth, οι εργαζόμενοι έχουν εκπαιδευτεί για μείωση κατανάλωσης, τα φώτα αδυνατίζουν όταν τμήματα της παραγωγής δεν χρησιμοποιούνται και οι ανεμιστήρες του κλιβάνου τροποποιούνται ώστε να χρησιμοποιούν μικρότερους, πιο αποδοτικούς κινητήρες. Παρόλα αυτά, η επιθυμία να κατασκευαστεί φωτοβολταϊκό πάρκο ή να ανακυκλωθεί μέταλλο περιορίζεται από τα υψηλά κόστη ενέργειας, καθώς η μείωση της κατανάλωσης θα σήμαινε απώλεια κρατικής στήριξης.
Άλλες βιομηχανίες, όπως η Grainger & Worrall στην ίδια περιοχή, αντιμετωπίζουν παρόμοια προβλήματα. Η εταιρεία δαπανά τεράστιες ποσότητες ενέργειας για «gigacasting» – μια τεχνική παραγωγής μεγάλων τμημάτων για ηλεκτρικά οχήματα – και ανησυχεί για την ανταγωνιστικότητά της. Η Amtico, εταιρεία δαπέδων στο Coventry, σκέφτηκε να κατασκευάσει δικό της εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής για να αποφύγει τα τέλη, αλλά το απέφυγε για λόγους ηθικής. Στο Cardiff, η 7 Steel απενεργοποιεί τον ηλεκτρικό κλίβανο όταν οι τιμές είναι υψηλές, μερικές φορές για μέρες.
Η κυβέρνηση έχει επιβάλει φόρο έκτακτου κέρδους στους παραγωγούς μη ορυκτών καυσίμων και εξετάζει τρόπους αποσύνδεσης των τιμών ηλεκτρισμού από το φυσικό αέριο. Οι ειδικοί προβλέπουν ότι οι τιμές θα μειωθούν καθώς θα αυξηθεί η παραγωγή από ανανεώσιμες πηγές, αλλά για τώρα η ενεργειακή μετάβαση επιβραδύνεται.
Παρά τις προόδους στις ανανεώσιμες πηγές και την αφαίρεση του άνθρακα από την παραγωγή ρεύματος, το υψηλό κόστος ηλεκτρικής ενέργειας συνεχίζει να αποτελεί τροχοπέδη για τη βιομηχανία, τα ηλεκτρικά οχήματα και την πορεία της Βρετανίας προς μηδενικές εκπομπές έως το 2050.
Πηγή: Reuters
