Η Κίνα παρουσίασε ένα τεράστιο ιπτάμενο μηχάνημα που μπορεί να αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε το κόστος της ηλεκτρικής ενέργειας.
Φανταστείτε το εξής: Ένα αερόπλοιο μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου να αιωρείται 1.000 μέτρα πάνω από το έδαφος, συλλέγοντας αθόρυβα ηλεκτρική ενέργεια από ανέμους που φυσούν 24/7 και είναι αρκετές φορές ισχυρότεροι από οτιδήποτε μπορούμε να εκμεταλλευτούμε στην επιφάνεια της Γης. Χωρίς τεράστιους πύργους. Χωρίς θεμέλια από σκυρόδεμα. Χωρίς περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Μόνο καθαρή ενέργεια που κατεβαίνει μέσω ενός καλωδίου από τον ουρανό.
Όταν η ταχύτητα του ανέμου διπλασιάζεται, η ενέργεια που μεταφέρει αυξάνεται οκταπλάσια. Αν τριπλασιαστεί, η ενέργεια γίνεται 27 φορές μεγαλύτερη. Οι άνεμοι μεταξύ 500 και 10.000 μέτρων πάνω από εμάς αντιπροσωπεύουν αυτό που οι ερευνητές αποκαλούν «μία από τις τελευταίες μεγάλες ανεκμετάλλευτες πηγές ενέργειας στη Γη» — και δεν σταματούν ποτέ να φυσούν. Το S1500 διαθέτει 12 γεννήτριες-τουρμπίνες, καθεμία ισχύος 100 kW, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια απόδειξη για κάτι πολύ μεγαλύτερο. Η Κίνα ανέβασε συστηματικά την κλίμακα από το S500 (που παρήγαγε 50 kW στα 500 μέτρα) στο S1000 (100 kW στα 1.000 μέτρα) μέσα σε μόλις τρεις μήνες. Η πρόοδος δείχνει ότι δεν σκέφτονται μεμονωμένες μονάδες — σκέφτονται στόλους.
Ο Weng Hanke, διευθυντής τεχνολογίας της SAWES Energy Technology, υπαινίσσεται εφαρμογές που ξεπερνούν κατά πολύ το απλώς φθηνότερο ρεύμα. Αυτές οι πλατφόρμες μπορούν να αναπτυχθούν γρήγορα μετά από σεισμούς ή πλημμύρες για να τροφοδοτήσουν τον εξοπλισμό έκτακτης ανάγκης. Μπορούν να φέρουν ηλεκτρική ενέργεια σε απομακρυσμένα νησιά, σε μεταλλεία στην έρημο και σε οπουδήποτε δεν μπορεί να φτάσει η παραδοσιακή υποδομή ενέργειας.
Αλλά η πραγματική ανατροπή ίσως να έρθει όταν αυτά τα συστήματα αναπτυχθούν σε μεγάλη κλίμακα. Σε αντίθεση με τα ηλιακά πάρκα που χρειάζονται τεράστιες εκτάσεις γης ή τα αιολικά πάρκα που περιορίζονται από τη γεωγραφία, τα ιπτάμενα εργοστάσια ενέργειας θα μπορούσαν θεωρητικά να εγκατασταθούν οπουδήποτε υπάρχει εναέριος χώρος. Ο ουρανός, κυριολεκτικά, γίνεται το όριο.
Το όραμα του 2030
Η Κίνα δεν το αντιμετωπίζει ως πείραμα. Αυτή η τεχνολογία αποτελεί άμεση απάντηση σε κυβερνητικό σχέδιο δράσης έως το 2030 που προβλέπει ανάπτυξη μεγάλης κλίμακας αιολικής ενέργειας υψηλού υψομέτρου. Δεν φτιάχνουν απλώς μερικά πρωτότυπα αερόπλοια — χτίζουν μια εντελώς νέα ενεργειακή υποδομή που αιωρείται.
Το ερώτημα δεν είναι πια αν αυτή η τεχνολογία λειτουργεί. Η Κίνα μόλις απέδειξε ότι λειτουργεί. Το ερώτημα είναι πόσο γρήγορα μπορεί να αναπτυχθεί και τι θα συμβεί στις ενεργειακές αγορές όταν η συλλογή ενέργειας γίνει τόσο απλή όσο η εκτόξευση ενός μπαλονιού στο ρεύμα αερίων.
Φανταστείτε να γίνει τόσο συνηθισμένη η πρόσβαση στους πιο ισχυρούς ανέμους του πλανήτη όσο έχει γίνει η εγκατάσταση φωτοβολταϊκών. Ο ουρανός, όπως αποδεικνύεται, ήταν πάντα ένα ανεκμετάλλευτο χρυσωρυχείο — απλώς έπρεπε να μάθουμε πώς να το εξορύξουμε.
Το S1500 της Κίνας, που μόλις ολοκλήρωσε την παρθενική του πτήση στην Ξιντζιάνγκ, αποδεικνύει ότι αυτό δεν είναι πια επιστημονική φαντασία. Αυτό το ιπτάμενο εργοστάσιο ενέργειας μήκους 60 μέτρων μειώνει το κόστος υλικών κατά 40% και το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας κατά 30% σε σύγκριση με τις παραδοσιακές ανεμογεννήτριες, σύμφωνα με την εταιρεία. Αλλά αυτοί οι αριθμοί ίσως είναι μόνο η αρχή.
Σκεφτείτε το: τα παραδοσιακά αιολικά πάρκα απαιτούν τεράστιους πύργους, βαθιά θεμέλια και μπορούν να λειτουργούν μόνο εκεί όπου φυσάει ο άνεμος στο έδαφος. Αυτά τα ιπτάμενα εργοστάσια μπορούν να μετακινηθούν μέσα σε λίγες ώρες όπου ο άνεμος είναι ισχυρότερος, αποκτώντας πρόσβαση σε μια πηγή ενέργειας που είναι σταθερή, προβλέψιμη και ασύγκριτα πιο ισχυρή από οτιδήποτε γήινο.
