Στην αγροτική περιοχή του δυτικού Τέξας, όπου οι πετρελαϊκές εξέδρες και οι αντλίες πετρελαίου ξεχωρίζουν μέσα στο επίπεδο και αραιοκατοικημένο τοπίο, η εικόνα στην κορυφή μιας γεώτρησης αλλάζει. Ένας εργολάβος της ExxonMobil βρίσκεται σε ένα μικρό γραφείο πάνω στην εξέδρα και, αντί να εργάζεται στο δάπεδο, χειρίζεται από μια οθόνη ρομποτικά μηχανήματα που μετακινούν χαλύβδινους σωλήνες βάρους περίπου 900 κιλών.
Πρόκειται για εργασίες που μέχρι σήμερα απαιτούσαν την παρουσία εργαζομένων πάνω στο δάπεδο της εξέδρας, ένα από τα πιο επικίνδυνα σημεία μιας γεώτρησης. Η ExxonMobil επιχειρεί πλέον να αλλάξει δραστικά αυτό το μοντέλο, επενδύοντας στην αυτοματοποίηση και τη ρομποτική.
Η αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία διαθέτει περισσότερες από 30 γεωτρητικές εξέδρες στη λεκάνη του Περμίου, εκ των οποίων δύο είναι ήδη αυτοματοποιημένες. Στόχος της είναι να αυξήσει το ποσοστό αυτό στο 50% του στόλου της έως το 2028, μειώνοντας την ανάγκη για ανθρώπινη παρουσία σε εργασίες υψηλού κινδύνου και ταυτόχρονα αυξάνοντας την ταχύτητα και την αποδοτικότητα των γεωτρήσεων.
Ρομπότ αντί για ανθρώπους στην «κόκκινη ζώνη»
Σε μία από τις αυτοματοποιημένες εξέδρες της ExxonMobil στο Μίντλαντ, μια πύλη περιβάλλει το δάπεδο και προειδοποιεί: «Red Zone: Restricted Area». Πρόκειται για την περιοχή όπου οι εργαζόμενοι εκτίθενται σε βαριά μηχανήματα, κινούμενα εξαρτήματα και συστήματα υπό υψηλή πίεση.
Εκεί όπου μέχρι σήμερα οι εργαζόμενοι βοηθούσαν στη μετακίνηση και τοποθέτηση σειρών σωλήνων γεώτρησης, οι ρομποτικοί βραχίονες αναλαμβάνουν πλέον τη διαδικασία. Μετακινούν τους σωλήνες, τους τοποθετούν και τους συνδέουν στη στήλη γεώτρησης, επιτρέποντας στη διαδικασία να συνεχίζεται σε μεγαλύτερο βάθος χωρίς την ανάγκη συνεχούς ανθρώπινης παρουσίας στο δάπεδο.
Οι εργαζόμενοι στην εξέδρα επικοινωνούν παράλληλα με την κεντρική ομάδα επιχειρήσεων της ExxonMobil στο Χιούστον, η οποία καθορίζει τις κινήσεις που πρέπει να πραγματοποιεί το ρομποτικό σύστημα.
Ο Μπαρτ Κέιχιρ, ανώτερος αντιπρόεδρος της ExxonMobil για τις μη συμβατικές δραστηριότητες, υποστηρίζει ότι η απομάκρυνση των εργαζομένων από το δάπεδο της εξέδρας δεν αφορά μόνο την ασφάλεια. Τους επιτρέπει να επικεντρώνονται σε άλλες εργασίες και να σχεδιάζουν τα επόμενα στάδια της γεώτρησης, αυξάνοντας συνολικά την παραγωγικότητα.
Σύμφωνα με τον ίδιο, περίπου το ένα τρίτο των σοβαρών τραυματισμών στις εργασίες γεώτρησης πετρελαίου καταγράφεται στο δάπεδο της εξέδρας. Η απομάκρυνση των εργαζομένων από αυτή την περιοχή, επομένως, περιορίζει δραστικά έναν από τους σημαντικότερους κινδύνους του επαγγέλματος.
Πιο γρήγορες γεωτρήσεις, μεγαλύτερη παραγωγή
Η πρώτη αυτοματοποιημένη εξέδρα της ExxonMobil εγκαταστάθηκε πέρυσι και προμηθεύτηκε από την εταιρεία γεωτρήσεων Helmerich & Payne. Η εξέδρα ολοκλήρωσε μια οριζόντια γεώτρηση μήκους περίπου 3,2 χιλιομέτρων σε λίγο περισσότερο από έξι ημέρες, καταγράφοντας τον τρίτο ταχύτερο χρόνο στην ιστορία της ExxonMobil.
Η εταιρεία σχεδιάζει να αυξήσει το ποσοστό των αυτοματοποιημένων εξέδρων στο 25% του στόλου της μέσα στο επόμενο έτος και στη συνέχεια στο 50% έως το 2028.
Η τεχνολογία αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για την αύξηση της παραγωγής στη Λεκάνη του Περμίου, το μεγαλύτερο πετρελαϊκό πεδίο των ΗΠΑ, που εκτείνεται στο Τέξας και το Νέο Μεξικό.
Η ανάπτυξη του σχιστολιθικού πετρελαίου στην περιοχή πριν από περίπου δύο δεκαετίες μεταμόρφωσε την αμερικανική ενεργειακή αγορά και συνέβαλε στην ανάδειξη των ΗΠΑ σε μία από τις κορυφαίες πετρελαιοπαραγωγούς χώρες παγκοσμίως. Ωστόσο, οι γεωτρήσεις σχιστολιθικού πετρελαίου παρουσιάζουν σχετικά γρήγορη πτώση της παραγωγής τους, γεγονός που υποχρεώνει τις εταιρείες να αναζητούν συνεχώς νέες τεχνολογίες για την αύξηση της ανάκτησης.
Η ExxonMobil σχεδιάζει να αυξήσει την παραγωγή της στο Πέρμιο κατά σχεδόν 40%, φτάνοντας τα 2,5 εκατ. βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου ημερησίως έως το 2030. Η ανταγωνίστρια Chevron, αντίθετα, επιλέγει να διατηρήσει την παραγωγή της περίπου στα 1 εκατ. βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου ημερησίως, δίνοντας μεγαλύτερη έμφαση στις ελεύθερες ταμειακές ροές.
Το μεγάλο στοίχημα του Περμίου
Η αυτοματοποίηση είναι μόνο ένα κομμάτι της τεχνολογικής στρατηγικής της ExxonMobil. Η εταιρεία αναπτύσσει περισσότερες από 40 τεχνολογίες, με στόχο να διπλασιάσει την ποσότητα πετρελαίου που μπορεί να ανακτήσει από τη Λεκάνη του Περμίου έως τις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Το στοίχημα είναι μεγάλο, καθώς η βιομηχανία σχιστολιθικού πετρελαίου ανακτά συνήθως μόλις περίπου 10% του πετρελαίου που βρίσκεται εγκλωβισμένο στο υπέδαφος, εξαιτίας της μεγάλης πυκνότητας και της χαμηλής διαπερατότητας των πετρωμάτων.
Για την ExxonMobil, επομένως, τα ρομπότ δεν αποτελούν απλώς ένα μέσο περιορισμού των εργατικών ατυχημάτων. Είναι μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας να αντλεί περισσότερο πετρέλαιο, ταχύτερα και με χαμηλότερο λειτουργικό ρίσκο, σε μια περιοχή που παραμένει καθοριστική για το μέλλον της αμερικανικής παραγωγής.
