Η SpaceX σχεδιάζει να ξεκινήσει τον επόμενο μήνα την κατασκευή ενός αγωγού φυσικού αερίου μήκους οκτώ μιλίων (13 χιλιομέτρων), με την ονομασία Starpipe, ο οποίος θα τροφοδοτεί τις εγκαταστάσεις εκτόξευσής της στο Τέξας. Σύμφωνα με έγγραφα που έχουν κατατεθεί στις τοπικές αρχές, η επένδυση εντάσσεται στη στρατηγική της εταιρείας του Έλον Μασκ για την ταχεία αύξηση του αριθμού των εκτοξεύσεων του νέας γενιάς πυραύλου Starship.
Ο αγωγός θα καταλήγει στη Starbase, την εταιρική πόλη της SpaceX στο Τέξας, και αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία έως τις 26 Ιανουαρίου, σύμφωνα με έγγραφο που υπέβαλε τον περασμένο μήνα στην Επιτροπή Σιδηροδρόμων του Τέξας (Texas Railroad Commission) η θυγατρική Lone Star Mineral Development, το οποίο εξέτασε το Reuters.
Το σχέδιο, που είχε αποκαλυφθεί αρχικά από το Rio Grande Valley Business Journal, επιβεβαιώνει την πρόθεση του Έλον Μασκ να επιταχύνει την ανάπτυξη του Starship και να δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για σημαντικά υψηλότερη συχνότητα εκτοξεύσεων. Ο πύραυλος, ύψους περίπου 40 ορόφων, αποτελεί βασικό πυλώνα της στρατηγικής της SpaceX για την επέκταση του δορυφορικού δικτύου Starlink, την ανάπτυξη δορυφόρων τεχνητής νοημοσύνης που θα λειτουργούν ως διαστημικά data centers, αλλά και τη μελλοντική μεταφορά αστροναυτών στη Σελήνη και τον Άρη.
Τεράστιες ανάγκες σε καύσιμο
Το πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο Starship καταναλώνει περίπου 630.000 γαλόνια (2,4 εκατ. λίτρα) υγρού μεθανίου σε κάθε εκτόξευση. Σήμερα, το καύσιμο μεταφέρεται στις εγκαταστάσεις μέσω εκατοντάδων βυτιοφόρων, σε μια διαδικασία που διαρκεί πολλές ώρες και θεωρείται ασύμβατη με τα φιλόδοξα σχέδια της εταιρείας.
Από το 2023 έως σήμερα, το Starship έχει πραγματοποιήσει 12 δοκιμαστικές εκτοξεύσεις, ωστόσο ο Μασκ έχει δηλώσει ότι στόχος είναι να αυξηθούν σταδιακά σε δεκάδες, εκατοντάδες και τελικά χιλιάδες ετησίως. Η SpaceX δεν σχολίασε το δημοσίευμα του Reuters.
Πέρα από έναν απλό αγωγό
Η κατασκευή ιδιόκτητου αγωγού φυσικού αερίου αποτελεί ασυνήθιστη κίνηση για διαστημική εταιρεία, ωστόσο ενδέχεται να είναι μόνο το πρώτο βήμα ενός ευρύτερου σχεδίου ενεργειακής αυτάρκειας.
Σύμφωνα με έρευνα του Reuters στα κτηματολογικά αρχεία της κομητείας Κάμερον, η SpaceX εξετάζει εδώ και χρόνια το ενδεχόμενο ανάπτυξης δικών της δραστηριοτήτων εξόρυξης φυσικού αερίου, τόσο στην περιοχή της Starbase όσο και σε άλλες περιοχές του Τέξας.
Η πρόεδρος της SpaceX, Gwynne Shotwell, είχε δηλώσει στις 12 Ιουνίου στο CNBC ότι η εταιρεία σχεδιάζει να αναπτύξει δίκτυα αγωγών, να επεξεργάζεται η ίδια τα προωθητικά καύσιμα των πυραύλων της και εξετάζει ακόμη και την εξόρυξη δικού της φυσικού αερίου.
Ωστόσο, ειδικοί του κλάδου επισημαίνουν ότι πρόκειται για ιδιαίτερα απαιτητικό εγχείρημα. Ο σύμβουλος πετρελαίου και φυσικού αερίου στο Τέξας, Stan Lindsey, σημείωσε ότι, αν και δεν είναι αδύνατο, η είσοδος μιας εταιρείας χωρίς εμπειρία στον τομέα των υδρογονανθράκων παρουσιάζει σημαντικές δυσκολίες. Όπως ανέφερε, ακόμη κι αν τα σχέδια γεώτρησης δεν αποδώσουν, ο αγωγός Starpipe θα αποτελέσει μια αξιόπιστη εναλλακτική λύση για την τροφοδοσία των εγκαταστάσεων.
Στόχος ο πλήρης έλεγχος της εφοδιαστικής αλυσίδας
Η είσοδος της SpaceX στις ενεργειακές υποδομές εντάσσεται στη διαχρονική στρατηγική της εταιρείας να ελέγχει όσο το δυνατόν μεγαλύτερο μέρος της εφοδιαστικής της αλυσίδας. Πρόκειται για μια κεφαλαιουχικά απαιτητική προσέγγιση που έχει συμβάλει καθοριστικά στην ταχύτερη ανάπτυξη πυραύλων και διαστημικών συστημάτων σε σχέση με τους ανταγωνιστές της.
Εφόσον υλοποιηθούν τα σχέδια της εταιρείας, η SpaceX θα διαχειρίζεται μια εξαιρετικά εκτεταμένη αλυσίδα πόρων, από την εξόρυξη φυσικού αερίου στο υπέδαφος της Γης έως τη μελλοντική αξιοποίηση υλικών από τη Σελήνη για την κατασκευή δορυφόρων τεχνητής νοημοσύνης, ένα ιδιαίτερα φιλόδοξο και ακόμη ανεπιβεβαίωτο εγχείρημα.
Η διάμετρος του αγωγού, που ανέρχεται στις 16 ίντσες (406 χιλιοστά), υποδηλώνει ότι σχεδιάζεται για κατανάλωση καυσίμου σημαντικά μεγαλύτερη από εκείνη που απαιτούν οι 25 ετήσιες εκτοξεύσεις που έχουν σήμερα εγκριθεί από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA).
Μακροπρόθεσμα, η SpaceX στοχεύει στην ανάπτυξη χιλιάδων δορυφόρων με ηλιακή τροφοδοσία και εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης, των οποίων η συνολική ενεργειακή ισχύς θα μπορούσε να προσεγγίσει ακόμη και το ένα πέμπτο της σημερινής παραγωγικής ισχύος του ηλεκτρικού δικτύου των Ηνωμένων Πολιτειών, σύμφωνα με το ενημερωτικό δελτίο της δημόσιας εγγραφής της εταιρείας.
