Σε επενδύσεις ύψους 2,7 δισ. δολαρίων προχωρούν οι Ηνωμένες Πολιτείες με στόχο την ενίσχυση της εγχώριας ικανότητας εμπλουτισμού ουρανίου και τη μείωση της εξάρτησης από τις ρωσικές προμήθειες πυρηνικών καυσίμων. Το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι ανέθεσε σχετικές παραγγελίες σε τρεις εταιρείες για την επόμενη δεκαετία.
Οι εταιρείες American Centrifuge Operating, General Matter και Orano Federal Services εξασφάλισαν τις συμβάσεις, οι οποίες προβλέπουν την ανάπτυξη δυνατοτήτων εμπλουτισμού τόσο για ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού όσο και για HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium), καύσιμο κρίσιμης σημασίας για τους υφιστάμενους πυρηνικούς σταθμούς, αλλά και για τους νέας γενιάς, μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες.
Όπως δήλωσε ο υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ, οι αποφάσεις αυτές καταδεικνύουν τη βούληση της αμερικανικής κυβέρνησης να αποκαταστήσει μια ασφαλή και αξιόπιστη εθνική αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων, ικανή να καλύψει τόσο τις σημερινές όσο και τις μελλοντικές ανάγκες του κλάδου.
Σήμερα, η Ρωσία παραμένει η μοναδική χώρα που παράγει HALEU σε εμπορικές ποσότητες. Πρόκειται για ουράνιο εμπλουτισμένο σε ποσοστά 5% έως 20%, το οποίο θεωρείται απαραίτητο για την αποδοτική λειτουργία προηγμένων πυρηνικών αντιδραστήρων. Η εγχώρια παραγωγή του στις ΗΠΑ εντάσσεται σε νομοθετικό πλαίσιο που προβλέπει την πλήρη απαγόρευση εισαγωγών ουρανίου από τη Ρωσία έως το 2028.
Στο πλαίσιο των αναθέσεων, η American Centrifuge Operating και η General Matter θα λάβουν από 900 εκατ. δολάρια για την ανάπτυξη δυναμικότητας εμπλουτισμού HALEU, ενώ η Orano Federal Services θα χρηματοδοτηθεί με 900 εκατ. δολάρια για την επέκταση της παραγωγής ουρανίου χαμηλού εμπλουτισμού. Παράλληλα, το υπουργείο Ενέργειας ενέκρινε επιπλέον χρηματοδότηση 28 εκατ. δολαρίων προς την Global Laser Enrichment, με στόχο την ανάπτυξη τεχνολογίας νέας γενιάς στον εμπλουτισμό ουρανίου.
Ωστόσο, το HALEU δεν παύει να προκαλεί αντιδράσεις. Ειδικοί προειδοποιούν ότι, εάν δεν υπάρξουν αυστηρές δικλίδες ασφαλείας, το καύσιμο ενδέχεται να ενέχει κινδύνους διάδοσης, προτείνοντας τον περιορισμό του εμπλουτισμού σε χαμηλότερα επίπεδα. Για σύγκριση, το ουράνιο που χρησιμοποιείται στους περισσότερους σημερινούς πυρηνικούς αντιδραστήρες εμπλουτίζεται περίπου στο 5%.
Πηγή: Reuters
