Η δοκιμαζόμενη ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία ετοιμάζεται να πάρει μια ανάσα, καθώς παλεύει με τη μετάβαση στην οδήγηση μηδενικών εκπομπών — μια κρίσιμη καμπή που θα διαμορφώσει το μέλλον του τομέα των μεταφορών στην ήπειρο, είτε προς το καλύτερο είτε προς το χειρότερο.
Η Ευρωπαϊκή Ένωση προετοιμάζεται να χαλαρώσει τους φιλόδοξους κανονισμούς που ουσιαστικά θα απαγόρευαν την πώληση νέων οχημάτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης από το 2035. Αν και η κατάσταση παραμένει ρευστή, συζητούνται «παραθυράκια» που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πενταετή παράταση, ενώ εξετάζονται και άλλα σενάρια, ακόμη και η πλήρης απόσυρση της απαγόρευσης, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν τις διαβουλεύσεις.
«Θα μπορέσουμε να κάνουμε κάτι ουσιαστικό για την προστασία του κλίματος μόνο αν διαθέτουμε έναν ανταγωνιστικό μεταποιητικό τομέα», δήλωσε ο Γερμανός καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς σε συνέντευξη Τύπου στη Χαϊδελβέργη, πλάι στον Μάνφρεντ Βέμπερ, επικεφαλής του συντηρητικού μπλοκ στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο. «Πρέπει να διορθώσουμε τις συνθήκες στην Ευρώπη όσο το δυνατόν ταχύτερα, ώστε αυτή η βιομηχανία να έχει μέλλον εδώ».
Η υπαναχώρηση —η οποία αναμένεται να παρουσιαστεί την Τρίτη— είναι αποτέλεσμα έντονου λόμπινγκ από εταιρείες όπως η Stellantis NV και η Mercedes-Benz Group AG, που επιδίωξαν να μειώσουν τον κίνδυνο προστίμων τα οποία θα μπορούσαν να ξεπεράσουν το €1 δισ. τα επόμενα χρόνια. Μεγάλες χώρες παραγωγής αυτοκινήτων, όπως η Γερμανία —έδρα των Mercedes, Volkswagen AG και BMW AG— πίεσαν επίσης για αλλαγές, ώστε να εκτονωθούν οι πολιτικές εντάσεις και οι απειλές απώλειας θέσεων εργασίας.
Αν και το περιθώριο χρόνου μπορεί να είναι καλοδεχούμενο για έναν κλάδο που αντιστοιχεί σε περίπου €1 τρισ. οικονομικής δραστηριότητας, κρύβει και σοβαρούς κινδύνους. Υπερβολική ευελιξία απειλεί να επιβραδύνει την ανάπτυξη και να διευρύνει το τεχνολογικό χάσμα έναντι της Tesla Inc. και των Κινέζων ανταγωνιστών, όπως η BYD Co. Αυτό θα μπορούσε να μετατρέψει την ΕΕ σε προπύργιο ξεπερασμένης τεχνολογίας, χωρίς να ενισχύσει ουσιαστικά την ανταγωνιστικότητα του κλάδου.
«Αυτό που συμβαίνει τώρα είναι ένα καμπανάκι για τη βιομηχανία», δήλωσε ο Ζος Ντελμπέκε, καθηγητής στο Ευρωπαϊκό Πανεπιστημιακό Ινστιτούτο της Φλωρεντίας και πρώην ανώτατο στέλεχος της ΕΕ για το κλίμα. «Κάποια ευελιξία ίσως είναι αναγκαία για καλούς λόγους, αλλά πρέπει να είναι προσωρινή· διαφορετικά, κινδυνεύουμε να χάσουμε τόσο τους κλιματικούς στόχους όσο και τον τεχνολογικό αγώνα».
Η χαλάρωση της προθεσμίας θα μπορούσε επίσης να αποτελέσει ευκαιρία για τους Ευρωπαίους ηγέτες να ανασυνταχθούν και να κάνουν τη μετάβαση πιο ελκυστική για τους καταναλωτές. Μέχρι σήμερα, το βάρος υλοποίησης των φιλοδοξιών της ΕΕ για τα ηλεκτρικά οχήματα έπεφτε κυρίως στους παραγωγούς, με πολλές εθνικές κυβερνήσεις να κάνουν ελάχιστα για να εφαρμόσουν πολιτικές που θα καθιστούσαν την τεχνολογία πιο ελκυστική.
Παρότι υπάρχει πλέον χρόνος για αλλαγή πορείας, τα κίνητρα για την αγορά ή τη χρήση ηλεκτρικών οχημάτων κοστίζουν, και τα δημοσιονομικά περιθώρια δύσκολα θα διευρυνθούν τα επόμενα χρόνια.
Η ΕΕ έχει ήδη παρουσιάσει νωρίτερα φέτος σχέδια στήριξης του κλάδου. Σε σχέδιο δράσης που αποκαλύφθηκε τον Μάρτιο, η εκτελεστική αρχή της Ένωσης δεσμεύτηκε για μέτρα που θα καταστήσουν τα εγχώρια στοιχεία μπαταριών και τα εξαρτήματα πιο ανταγωνιστικά ως προς το κόστος. Παράλληλα, δεσμεύτηκε να συνεργαστεί με τα κράτη-μέλη για τη διαμόρφωση αποτελεσματικών πολιτικών υπέρ των ηλεκτρικών οχημάτων. Ωστόσο, οι Βρυξέλλες έχουν περιορισμένη επιρροή στον τρόπο με τον οποίο τα κράτη σχεδιάζουν την τοπική φορολογία και τις επιδοτήσεις.
Το κόστος της πράσινης μετάβασης αποτελεί εξαιρετικά ευαίσθητο ζήτημα για τις κυβερνήσεις, σε μια περίοδο ανόδου του λαϊκισμού. Αυτό φάνηκε νωρίτερα αυτόν τον μήνα, όταν η ΕΕ κατέληξε σε προκαταρκτική συμφωνία για νέο κλιματικό στόχο το 2040, ενώ ταυτόχρονα ανέβαλε κατά ένα έτος —έως το 2028— την εφαρμογή της τιμολόγησης άνθρακα στα καύσιμα.
Αν και το μέτρο αυτό θα καθιστούσε ακριβότερη την οδήγηση οχημάτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης και, κατ’ επέκταση, θα ενίσχυε την ελκυστικότητα των ηλεκτρικών οχημάτων, οι πολιτικοί φοβούνται ότι μπορεί να προκαλέσει νέα αντίδραση από τους ψηφοφόρους.
«Η κλιματική φιλοδοξία της ΕΕ απαιτεί από κάθε τομέα να συμβάλει, όμως οι μειώσεις εκπομπών στις οδικές μεταφορές υστερούν», δήλωσε ο Ίνγκο Ράμινγκ, επικεφαλής αγορών άνθρακα στην Banco Bilbao Vizcaya Argentaria SA στη Μαδρίτη. Η επιτυχία του νέου συστήματος τιμολόγησης καυσίμων «θα εξαρτηθεί από πολιτικούς και κοινωνικούς παράγοντες που είναι ακόμη πιο έντονοι στο σημερινό δύσκολο περιβάλλον».
Για τους κατασκευαστές, η καθυστέρηση προσφέρει ένα σύντομο παράθυρο για αναθεώρηση επενδυτικών σχεδίων που έχουν εκτροχιαστεί από το αυξημένο κόστος και την αβέβαιη ζήτηση για ηλεκτρικά οχήματα. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν ήδη επιβραδύνει ή περιορίσει αρκετά έργα εργοστασίων μπαταριών, ενώ οι προμηθευτές —που απασχολούν τη συντριπτική πλειονότητα του εργατικού δυναμικού του κλάδου— βρίσκονται υπό έντονη πίεση, καθώς οι παραγγελίες για κινητήρες εσωτερικής καύσης μειώνονται ταχύτερα από ό,τι αυξάνονται οι όγκοι των ηλεκτρικών.
Κλαδικοί φορείς προειδοποιούν ότι χωρίς μια μετάβαση πιο ευθυγραμμισμένη με την πραγματικότητα της αγοράς, χιλιάδες μικρότεροι κατασκευαστές εξαρτημάτων θα βρεθούν στο χείλος του γκρεμού, αυξάνοντας τον κίνδυνο βαθύτερων απωλειών θέσεων εργασίας και διαταραχών στην εφοδιαστική αλυσίδα σε ολόκληρη την Ένωση.
«Η βιομηχανική βάση της Ευρώπης βρίσκεται υπό πίεση, καθώς η ηλεκτροκίνηση και ο παγκόσμιος ανταγωνισμός μεταφέρουν την προστιθέμενη αξία στην Ασία», δήλωσε ο Άρτσιμπαλντ Πότι, υπεύθυνος εμπορικών και αγοραίων υποθέσεων της CLEPA, της ευρωπαϊκής ένωσης προμηθευτών. «Σε ένα λιγότερο ευνοϊκό επιχειρηματικό περιβάλλον, οι στρατηγικές πολιτικές είναι ζωτικής σημασίας».
Υπό την πίεση κλιματικοσκεπτικιστικών λαϊκιστικών κομμάτων, οι πράσινες πολιτικές έχουν παρουσιαστεί ως απειλή για την ευημερία, και οι κυβερνήσεις έχουν στραφεί στην προστασία των παραδοσιακών βιομηχανικών κλάδων, προκειμένου να αποφύγουν την όξυνση των πολιτικών εντάσεων.
Παρά τις υπαναχωρήσεις, οι περιβαλλοντικές δεσμεύσεις παραμένουν σε ισχύ, και οι επόμενοι μήνες θα δοκιμάσουν κατά πόσο οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής μπορούν να βρουν μια ισορροπία που θα διατηρεί την ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία παγκοσμίως ανταγωνιστική, χωρίς να εκτροχιάζει τις προσπάθειες εξάλειψης των καθαρών εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου μέσα στα επόμενα 25 χρόνια.
Για τους κατασκευαστές, δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι ο επιπλέον χρόνος θα αποφέρει την ενίσχυση της απασχόλησης που υποστηρίζουν. Πολλά στελέχη τονίζουν ότι η μετατόπιση της προθεσμίας δεν επιλύει τα βαθύτερα προβλήματα του κλάδου — από τις υψηλές τιμές ενέργειας και τις αργές διαδικασίες αδειοδότησης έως την έλλειψη τοπικής παραγωγής μπαταριών.
Χωρίς πρόοδο σε αυτά τα μέτωπα, προειδοποιούν, η Ευρώπη κινδυνεύει απλώς να αναβάλει τον πόνο αντί να βελτιώσει τις πιθανότητές της στην παγκόσμια κούρσα για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Ορισμένοι φοβούνται μάλιστα ότι η ανάσα χρόνου θα παγιώσει τη διστακτικότητα. Με τη χαλάρωση της πίεσης, λένε οι επικριτές, η ΕΕ μπορεί άθελά της να ενθαρρύνει τις εταιρείες να παραμείνουν σε κερδοφόρες συμβατικές τεχνολογίες αντί να επιταχύνουν τη στροφή στα ηλεκτρικά — μια επιλογή που θα μπορούσε να αφήσει την περιοχή ακόμη πιο πίσω, καθώς η Κίνα προχωρά με ταχείς ρυθμούς. Ο κίνδυνος, υποστηρίζουν, είναι η Ευρώπη να σπαταλήσει πολύτιμα χρόνια σε μια παρατεταμένη αναμονή.
Οι πιο χαλαροί κανόνες θα μπορούσαν επίσης να δώσουν νέα ζωή σε ενδιάμεσες λύσεις, όπως τα range extenders και τα υβριδικά συστήματα. Όπως και στις περισσότερες σημερινές μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, πολλά από τα βασικά εξαρτήματα προέρχονται από την Κίνα, γεγονός που σημαίνει ότι οποιαδήποτε βραχυπρόθεσμη ώθηση για τους Ευρωπαίους προμηθευτές θα είναι περιορισμένη.
Οι απαιτήσεις τοπικού περιεχομένου θα μπορούσαν να βοηθήσουν, αλλά οι Γερμανοί κατασκευαστές έχουν αντιδράσει σε τέτοιες υποχρεώσεις, επικαλούμενοι υψηλότερο κόστος και πρόσθετη γραφειοκρατία.
«Ο κίνδυνος είναι να δημιουργηθεί σύγχυση σχετικά με την κατεύθυνση», δήλωσε ο Γουίλιαμ Τοντς, εκτελεστικός διευθυντής της Transport & Environment, οργάνωσης υπεράσπισης πολιτικών καθαρών μεταφορών στην Ευρώπη. «Υπάρχει σοβαρός κίνδυνος να χάσουμε άλλα δύο χρόνια συζητώντας το πώς πρέπει να μοιάζει η βιομηχανία του μέλλοντος».
