Η αύξηση των πυρκαγιών αποτελεί έναν μη αμελητέο κίνδυνο για τις εταιρείες κοινής ωφέλειας, προειδοποιεί ο οίκος αξιολόγηση DBRS. Σε αυτόν που κάποτε θεωρούνταν σταθερός κλάδος χαμηλού κινδύνου, υπάρχει μια αυξανόμενη ανησυχία ότι οι απώλειες, οι υποχρεώσεις και το κόστος μετριασμού του κινδύνου που σχετίζονται με τις φωτιές, θα επιβαρύνουν επικίνδυνα τα οικονομικά των εταιρειών κοινής ωφέλειας και θα αποδυναμώσουν το πιστωτικό τους προφίλ, όπως τονίζει ο οίκος. Επιδεινώνοντας το πρόβλημα, το κόστος ασφάλισης για τις εταιρείες κοινής ωφέλειας με έκθεση σε κίνδυνο πυρκαγιών έχει αυξηθεί σημαντικά.
Ο κλάδος κοινής ωφέλειας αλλάζει τις πρακτικές του για να αντιμετωπίσει με αυτή τη νέα πραγματικότητα των συχνών μεγάλων πυρκαγιών, προσθέτει η DBRS. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας έχουν ανταποκριθεί με προσπάθειες μετριασμού του κινδύνου και υπάρχουν πρώιμα σημάδια ότι αυτές οι αλλαγές - ισχυρότερη υποδομή, πιο έξυπνες λειτουργίες και δίχτυα ασφαλείας πολιτικής - κάνουν τη διαφορά στη μείωση των αναφλέξεων που προκαλούνται από τις εταιρείες κοινής ωφέλειας και στον περιορισμό των οικονομικών επιπτώσεων. Οι ρυθμιστικές αρχές θα κληθούν να επιτρέψουν μαζικές επενδύσεις στην ασφάλεια, διατηρώντας παράλληλα τις εταιρείες κοινής ωφέλειας οικονομικά βιώσιμες και τις υπηρεσίες αξιόπιστες, τονίζει ο οίκος.
Η απειλή από τον καύσωνα και τις φωτιές
Ειδικότερα, όπως επισημαίνει η DBRS, τελευταία χρόνια και ειδικά από το 2020, η συχνότητα των πυρκαγιών έχει αυξηθεί, τροφοδοτούμενη από θερμότερες και ξηρότερες συνθήκες καθώς και δεκαετίες συσσώρευσης καυσίμων στα δάση.
Για παράδειγμα, το 2020 οι Ηνωμένες Πολιτείες είδαν περισσότερα από 10,1 εκατομμύρια στρέμματα να καίγονται από πυρκαγιές - μια από τις μεγαλύτερες περιοχές που έχουν καταγραφεί. Η περίοδος πυρκαγιών στον Καναδά το 2023 ήταν ακόμη πιο ακραία, με περίπου 18,5 εκατομμύρια εκτάρια (περίπου 46 εκατομμύρια στρέμματα) να καίγονται, έκταση που αντιστοιχεί περίπου στο μέγεθος της Βόρειας Ντακότα, και είναι πάνω από 2,5 φορές μεγαλύτερη από το προηγούμενο ρεκόρ, καθιστώντας την τη χειρότερη περίοδο πυρκαγιών στην καναδική ιστορία.
Τέτοιες περίοδοι μεγάλων πυρκαγιών έχουν γίνει ολοένα και πιο συχνές, λόγω παρατεταμένων ξηρασιών, υψηλότερων θερμοκρασιών και παλαιών πρακτικών διαχείρισης δασών που έχουν αφήσει υπερβολική ξηρή καύσιμη ύλη στο τοπίο, τονίζει ο οίκος. Το αποτέλεσμα είναι μεγαλύτερες, πιο έντονες περίοδοι πυρκαγιών που προκαλούν τακτικά μαζικές φωτιές ικανές να καταστρέψουν κοινότητες και επιχειρήσεις.
Αυτή η έξαρση πυρκαγιών παρουσιάζει ευρείες προκλήσεις για τον κλάδο της ηλεκτρικής ενέργειας, σημειώνει η DBRS. Οι εταιρείες του κλάδου των utilities κατέχουν τεράστια δίκτυα γραμμών και εξοπλισμού ηλεκτρικής ενέργειας που εκτείνονται σε δασικές εκτάσεις. Αυτά τα δίκτυα μπορούν μερικές φορές να πυροδοτήσουν πυρκαγιές και μπορούν επίσης να υποστούν ζημιές από πυρκαγιές. Όταν μια πυρκαγιά σαρώνει μια περιοχή, μπορεί να καταστρέψει στύλους, καλώδια, υποσταθμούς και εγκαταστάσεις παραγωγής, διακόπτοντας την ηλεκτροδότηση χιλιάδων κατοίκων και συσσωρεύοντας τεράστιο κόστος επισκευής. Για παράδειγμα, η πυρκαγιά Μάρσαλ του 2021 στο Κολοράντο - μια ταχέως εξελισσόμενη πυρκαγιά σε χόρτα - κατέστρεψε σχεδόν 1.100 σπίτια και προκάλεσε εκτεταμένα blackouts στα προάστια του Ντένβερ. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας πρέπει όχι μόνο να αποκαταστήσουν τις υποδομές, αλλά και να διαχειριστούν τις λειτουργικές διαταραχές και τις δυσκολίες των πελατών που προκαλούνται από εκτεταμένες διακοπές ρεύματος.
Ο κίνδυνος αστικής ευθύνης
Ακόμα πιο ανησυχητικό για τις εταιρείες κοινής ωφέλειας είναι ο κίνδυνος αστικής ευθύνης, τονίζει ο οίκος. Σε αντίθεση με πολλές φυσικές καταστροφές, οι πυρκαγιές μπορούν να προκαλέσουν τεράστιες ευθύνες για τις εταιρείες κοινής ωφέλειας εάν διαπιστωθεί ότι ο εξοπλισμός τους προκάλεσε την πυρκαγιά. Οι παλαιωμένες ή κατεστραμμένες γραμμές ηλεκτρικής ενέργειας μπορούν να εκτοξεύσουν σπινθήρες ή να παρουσιάσουν βλάβη σε ισχυρούς ανέμους, αναφλέγοντας την ξερή βλάστηση. Σύμφωνα με τους νόμους σε πολλές δικαιοδοσίες, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας μπορούν να θεωρηθούν οικονομικά υπεύθυνες για τις ζημιές που προκύπτουν, ακόμη και αν δεν ήταν αμελείς. Τα τελευταία χρόνια έχουν σημειωθεί πολλαπλές καταστροφικές πυρκαγιές που αποδίδονται στις υποδομές κοινής ωφέλειας, οι οποίες οδήγησαν σε αγωγές και αξιώσεις αποζημίωσης δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ένα παράδειγμα είναι η Pacific Gas & Electric (PG&E) στην Καλιφόρνια: Διαπιστώθηκε ότι τα ηλεκτρικά της καλώδια προκάλεσαν αρκετές πυρκαγιές το 2017-18, επιβαρύνοντας την PG&E με υποχρεώσεις άνω των 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων και αναγκάζοντας τη μεγαλύτερη εταιρεία κοινής ωφέλειας της πολιτείας σε πτώχευση το 2019. Αυτή η υπόθεση υπογράμμισε ότι μια μόνο ανάφλεξη από εξοπλισμό κοινής ωφέλειας μπορεί να εξαλείψει τα οικονομικά μιας εταιρείας.
Υποβαθμίσεις και κίνδυνοι αποκλεισμού από τις αγορές
Σε αυτό το πλαίσιο, η DBRS προειδοποιεί πως οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας που βρίσκονται σε περιοχές με αυξημένη έκθεση σε πυρκαγιές ή με ιστορικό έλλειψης ρυθμιστικής υποστήριξης για την ανάκτηση του κόστους που σχετίζεται με τις πυρκαγιές, θα μπορούσαν να έχουν αρνητικό αντίκτυπο στο συνολικό πιστωτικό τους προφίλ. Ένα ασθενέστερο πιστωτικό προφίλ, με τη σειρά του, καθιστά πιο ακριβό για τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας να δανείζονται χρήματα για κρίσιμες επενδύσεις. Επιδεινώνοντας το πρόβλημα, το κόστος ασφάλισης για τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας με έκθεση σε κίνδυνο πυρκαγιών έχει αυξηθεί σημαντικά (εάν υπάρχει ασφάλιση), καθώς οι ιδιωτικές ασφαλιστικές εταιρείες αποσύρονται πλέον από τις αγορές που είναι εκτεθειμένες σε πυρκαγιές.
Συνολικά, ο κλάδος των utilities διεθνώς αντιμετωπίζει ένα απαιτητικό χρηματοοικονομικό περιβάλλον: υψηλότερα ασφάλιστρα κινδύνου, πιο επιφυλακτικούς επενδυτές και ρυθμιστικές αρχές υπό πίεση να εξισορροπήσουν την ασφάλεια με προσιτές τιμές. Το διακύβευμα είναι υψηλό, προειδοποιεί η DBRS: οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας αποτελούν κρίσιμες υποδομές και η ανθεκτικότητά τους απέναντι στις πυρκαγιές είναι ζωτικής σημασίας για την οικονομία και τη δημόσια ασφάλεια.
