Στο μέλλον της πυρηνικής ενέργειας ποντάρουν οι ΗΠΑ, μέσω της ανάπτυξης νέων συμβατικών αντιδραστήρων και εργοστασίων παραγωγής ενέργειας, καθώς και μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMRs). Παρότι αρκετές πολιτείες με πυρηνικά εργοστάσια σχεδιάζουν την επέκταση των λειτουργιών τους τις επόμενες δεκαετίες για να προσφέρουν περισσότερη καθαρή ενέργεια, τα σχέδια της Νέας Υόρκης γύρω από την πυρηνική ενέργεια είναι ιδιαίτερα φιλόδοξα. Αυτόν τον μήνα, η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης, Kathy Hochul, ανακοίνωσε σχέδια για την ανάπτυξη ενός προηγμένου πυρηνικού εργοστασίου που θα προσφέρει αξιόπιστη, καθαρή ηλεκτρική ενέργεια.
Οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει έναν ισχυρό πυρηνικό ενεργειακό τομέα τα τελευταία 50 και πλέον χρόνια, και μετά από αρκετά χρόνια υποεπένδυσης, ο τομέας αυτός βρίσκεται ξανά σε πορεία επέκτασης για τις επόμενες δεκαετίες. Το 2024, υπήρχαν 94 πυρηνικοί αντιδραστήρες σε λειτουργία στις ΗΠΑ, παράγοντας σχεδόν 97 GW, που αποτελεί τον μεγαλύτερο εμπορικό στόλο παραγωγής πυρηνικής ενέργειας παγκοσμίως, σύμφωνα με την Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας (EIA). Τα πυρηνικά εργοστάσια παράγουν σήμερα περίπου το 19% της ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας, ποσοστό μειωμένο κατά 4% σε σχέση με την κορύφωση του 2012.
Υπάρχουν 54 πυρηνικά εργοστάσια παραγωγής ενέργειας σε όλη τη χώρα. Το εργοστάσιο Vogtle στη Τζόρτζια είναι το μεγαλύτερο, με τέσσερις αντιδραστήρες και συνολική δυναμικότητα περίπου 4,5 GW, ενώ το εργοστάσιο R.E. Ginna στη Νέα Υόρκη είναι το μικρότερο, με έναν μόνο αντιδραστήρα ισχύος 0,6 GW. Από το 2013, δώδεκα πυρηνικοί αντιδραστήρες στις ΗΠΑ έχουν κλείσει μόνιμα, αλλά αρκετές εταιρείες έχουν ανακοινώσει σχέδια για την κατασκευή νέων, καθώς η δημόσια αντίληψη για την πυρηνική ενέργεια βελτιώνεται και η κυβερνητική στήριξη για νέα έργα συνεχίζεται υπό τη διακυβέρνηση Τραμπ.
Αυτόν τον μήνα, η κυβερνήτης Hochul ανακοίνωσε σχέδια για την κατασκευή ενός προηγμένου πυρηνικού εργοστασίου με δυνατότητα παραγωγής τουλάχιστον 1 GW ενέργειας, το οποίο, σύμφωνα με την ίδια, θα είναι ένας από τους πρώτους νέους αντιδραστήρες στις ΗΠΑ εδώ και μία γενιά. Καθώς η ζήτηση για ενέργεια αυξάνεται —ιδιαίτερα λόγω της ανάπτυξης κέντρων δεδομένων και του εξηλεκτρισμού πολλών βιομηχανιών— η ανάγκη για περισσότερη καθαρή ενέργεια είναι ξεκάθαρη.
Αν και πολλές πολιτείες επενδύουν έντονα σε έργα αιολικής και ηλιακής ενέργειας, άλλες ανησυχούν για την αναξιοπιστία αυτών των πηγών, κάτι που έχει οδηγήσει πολλούς να στραφούν σε σταθερές και καθαρές λύσεις ενέργειας. «Χρειαζόμαστε ηλεκτρική ενέργεια που να είναι αξιόπιστη όλη την ημέρα», δήλωσε η Hochul σε συνέντευξη Τύπου. «Η αξιοποίηση της δύναμης του ατόμου είναι ο καλύτερος τρόπος για τη σταθερή παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας μηδενικών εκπομπών».
Το εκτιμώμενο κόστος και το χρονοδιάγραμμα της ανάπτυξης του έργου δεν είναι ακόμη γνωστά, ωστόσο η πολιτεία της Νέας Υόρκης θα χρηματοδοτήσει εν μέρει το εργοστάσιο, ενώ θα αγοράζει και ηλεκτρική ενέργεια από αυτό μόλις τεθεί σε λειτουργία. Η Hochul έχει δώσει εντολή στη Δημόσια Αρχή Ενέργειας της Πολιτείας της Νέας Υόρκης (NYPA) να αναπτύξει και να κατασκευάσει το εργοστάσιο προηγμένης πυρηνικής ενέργειας μηδενικών εκπομπών. Η πολιτεία αναζητά ήδη συνεργάτες για την ανάπτυξη του έργου, το οποίο προγραμματίζεται να κατασκευαστεί βόρεια της Νέας Υόρκης, στην ενδοχώρα.
Η Hochul δημοσίευσε ένα «Κύριο Σχέδιο για την Υπεύθυνη Ανάπτυξη Προηγμένης Πυρηνικής Ενέργειας» τον Ιανουάριο, με στόχο την κατανόηση της κοινής γνώμης για την πυρηνική ενέργεια και του ενδιαφέροντος για την ανάπτυξη νέων έργων. Τον Μάιο, ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε σειρά εκτελεστικών διαταγμάτων υπέρ της πυρηνικής ενέργειας, δίνοντας εντολή στην ανεξάρτητη Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικής Ενέργειας των ΗΠΑ να αποδυναμώσει τους κανονισμούς και να επιταχύνει την έκδοση νέων αδειών για αντιδραστήρες και εργοστάσια παραγωγής.
Η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης δήλωσε: «Καθώς η πολιτεία της Νέας Υόρκης ηλεκτροδοτεί την οικονομία της, απενεργοποιεί τα παλαιωμένα εργοστάσια ορυκτών καυσίμων και συνεχίζει να προσελκύει μεγάλους βιομηχανικούς επενδυτές που δημιουργούν καλοπληρωμένες θέσεις εργασίας, πρέπει να αγκαλιάσουμε μια ενεργειακή πολιτική αφθονίας που θα βασίζεται στην ενεργειακή ανεξαρτησία και ασφάλεια της εφοδιαστικής αλυσίδας, ώστε να διασφαλίσουμε ότι η Νέα Υόρκη ελέγχει το ενεργειακό της μέλλον». Η απόφαση για την ενίσχυση της πυρηνικής ικανότητας της Νέας Υόρκης σχετίζεται σε μεγάλο βαθμό με τα σχέδια για την επέκταση των κέντρων δεδομένων, στο πλαίσιο των προσπαθειών των τεχνολογικών εταιρειών να αναπτύξουν τεχνητή νοημοσύνη και άλλες σύνθετες τεχνολογίες, οι οποίες απαιτούν τεράστιες ποσότητες ενέργειας. Η Hochul ελπίζει να μετατρέψει την ενδοχώρα της Νέας Υόρκης σε τεχνολογικό κόμβο, παρόμοιο με την Silicon Valley, κάτι που θεωρείται εφικτό δεδομένης της γεωγραφίας της περιοχής, των υδάτινων πόρων και της εγγύτητας με την IBM και πανεπιστημιακά ερευνητικά κέντρα τεχνολογίας.
Δεν είναι το πρώτο έργο πυρηνικής ενέργειας που προγραμματίζεται για την υποστήριξη της επέκτασης των κέντρων δεδομένων στις ΗΠΑ. Το 2024, η Microsoft υπέγραψε συμφωνία 20ετούς διάρκειας για την αγορά ενέργειας από την εταιρεία πυρηνικής ενέργειας Constellation, από αντιδραστήρα που πρόκειται να επανεκκινήσει στο Three Mile Island στην Πενσυλβάνια. Παράλληλα, η Google και η Amazon σχεδιάζουν να αγοράσουν πυρηνική ενέργεια από εταιρείες που λειτουργούν SMRs.
Η στήριξη της κυβέρνησης Τραμπ προς την πυρηνική ενέργεια ενδέχεται να βοηθήσει τη Νέα Υόρκη να ξεκινήσει την ανάπτυξη του νέου πυρηνικού εργοστασίου της, μετά από δεκαετίες στασιμότητας στον τομέα. Ωστόσο, αρκετές περιβαλλοντικές οργανώσεις έχουν προειδοποιήσει ότι η ανάπτυξη της πυρηνικής βιομηχανίας της πολιτείας δεν πρέπει να αποσπά την προσοχή από την ανάγκη για επέκταση του τομέα των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, ώστε να εξασφαλιστεί περισσότερο καθαρό ρεύμα για τους κατοίκους και τη βιομηχανία.
