Δύο Αμερικανοί επενδυτές, ένας εκ των οποίων έχει δεσμούς με την προεκλογική εκστρατεία του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, έχουν ξεκινήσει συνομιλίες με Βούλγαρους αξιωματούχους σχετικά με μια πιθανή επένδυση στο Chiren, την κρατική υπόγεια εγκατάσταση αποθήκευσης φυσικού αερίου της Βουλγαρίας. Σύμφωνα με πολλαπλές πηγές που γνωρίζουν τις συζητήσεις, το ενδιαφέρον επικεντρώνεται στην ένταξη σε ένα σχέδιο που υποστηρίζεται από την κυβέρνηση για τον διπλασιασμό της χωρητικότητας της εγκατάστασης.
Οι επενδυτές Stephen P. Lynch με έδρα τη Φλόριντα και ο Fei Wang διερευνούν πώς να συμμετάσχουν στο έργο, το οποίο θεωρείται στρατηγικά σημαντικό λόγω του ρόλου του στην αποθήκευση φυσικού αερίου. Η εγκατάσταση, η μόνη παρόμοια τοποθεσία αποθήκευσης της Βουλγαρίας, θεωρείται ζωτικής σημασίας για την εξισορρόπηση της εποχιακής ζήτησης φυσικού αερίου και την πλοήγηση στις κυμαινόμενες τιμές της αγοράς.
Οι επενδυτές φέρεται να υποστηρίζονται από τον Brad Parscale, ο οποίος διαχειρίστηκε τις προεκλογικές εκστρατείες του Τραμπ το 2016 και το 2020. Η φιλοδοξία του ομίλου είναι να μετατρέψει τη Βουλγαρία σε περιφερειακό ενεργειακό κόμβο για την Ανατολική Ευρώπη, αξιοποιώντας πλήρως την εκτεταμένη αποθήκευση στο Chiren.
Αυτή την εβδομάδα στην Σόφια
Πηγές αναφέρουν ότι ο Lynch και ο Wang αναμένονται στη Σόφια αυτή την εβδομάδα για συναντήσεις με ανώτερους Βούλγαρους αξιωματούχους. Στόχος τους είναι να έχουν πρόσβαση σε ενημερωμένα τεχνικά δεδομένα για το Chiren για να αξιολογήσουν την πιθανή συμμετοχή στο έργο. Το γραφείο του Βούλγαρου Πρωθυπουργού αρνήθηκε να σχολιάσει τις συναντήσεις σύμφωνα με βουλγαρικά μέσα ενημέρωσης.
Αν και βρίσκονται σε αρχικό στάδιο και έχουν διερευνητικό χαρακτήρα, οι συνομιλίες σηματοδοτούν μια σημαντική εξέλιξη εν μέσω της συνεχιζόμενης συζήτησης στην Ευρώπη σχετικά με το μέλλον των εισαγωγών ρωσικού φυσικού αερίου. Λέγεται ότι ο Parscale είχε μέχρι στιγμής περιορισμένο ρόλο, αλλά θα μπορούσε να διευκολύνει τις συνδέσεις με αμερικανικές εταιρείες ενέργειας εάν το σχέδιο προχωρήσει περαιτέρω.
Ποιος είναι ο Lynch
Ο Lynch υπήρξε μια αμφιλεγόμενη προσωπικότητα στην Ευρώπη. Νωρίτερα φέτος, κατά τη διάρκεια ευαίσθητων συζητήσεων ΗΠΑ-Ρωσίας για την Ουκρανία, επιχείρησε να αναβιώσει τις παραδόσεις ρωσικού φυσικού αερίου μέσω ενός από τους αγωγούς Nord Stream κάτω από τη Βαλτική Θάλασσα.
Η πρωτοβουλία αυτή απορρίφθηκε κατηγορηματικά τόσο από τις γερμανικές όσο και από τις αρχές της ΕΕ. Τώρα, με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή να πιέζει για την πλήρη διακοπή των εισαγωγών ρωσικού φυσικού αερίου μετά το 2027, η συμμετοχή του Lynch στο έργο Chiren είναι πιθανό να προκαλέσει περαιτέρω συζήτηση.
Μέσω Turkstream
Η Βουλγαρία, ως μέλος τόσο της ΕΕ όσο και του ΝΑΤΟ, βρίσκεται στο σταυροδρόμι της περιφερειακής ενεργειακής πολιτικής. Ο αγωγός TurkStream - που είναι επί του παρόντος ο τελευταίος ενεργός αγωγός για ρωσικό φυσικό αέριο στην Ανατολική Ευρώπη - διασχίζει το έδαφός της.
Την άνοιξη, οι βουλγαρικές αρχές προσέγγισαν αρκετούς Αμερικανούς επενδυτές με μια προσφορά για την απόκτηση μεριδίου στο βουλγαρικό τμήμα του TurkStream. Ενώ δεν επιτεύχθηκε συμφωνία, η κίνηση προκάλεσε κριτική από τα εγχώρια κόμματα της αντιπολίτευσης, τα οποία ισχυρίστηκαν ότι ήταν μια προσπάθεια να καλυφθεί η ρωσική υποδομή φυσικού αερίου με μια αμερικανική επίστρωση.
Η επέκταση του Chiren θα μπορούσε να προσελκύσει και τα δύο στρατόπεδα στην περιοχή: εκείνους που επιδιώκουν να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν ρωσικό φυσικό αέριο και εκείνους που στοχεύουν να στραφούν σε εναλλακτικούς προμηθευτές, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με τον Martin Vladimirov, αναλυτή του Κέντρου Μελέτης της Δημοκρατίας στη Σόφια, οποιαδήποτε νέα χωρητικότητα αποθήκευσης θα είναι στρατηγική - αλλά απαιτεί επίσης εποπτεία. Προειδοποίησε ότι πρέπει να θεσπιστούν διασφαλίσεις για να διασφαλιστεί ότι η εγκατάσταση δεν θα χρησιμοποιηθεί κατάχρηση για την αποθήκευση ρωσικού φυσικού αερίου που διοχετεύεται μέσω τρίτων χωρών όπως η Τουρκία, ένα σενάριο που θα υπονόμευε τις προσπάθειες αποσύνδεσης της ΕΕ.
Ποιος είναι ο Wang
Ο Wang, συνεργάτης του Lynch στις συνομιλίες Chiren, έχει αποστασιοποιηθεί από οποιαδήποτε προηγούμενη εμπλοκή στις δραστηριότητες του Lynch γύρω από τον Nord Stream ή τον TurkStream. Αρνήθηκε επίσης τυχόν δεσμούς με ρωσικές οντότητες.
Εν τω μεταξύ, οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι παραμένουν σιωπηλοί. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή αρνήθηκε να σχολιάσει πώς η πιθανή επέκταση του Chiren εντάσσεται στην ευρύτερη στρατηγική της για μείωση της εξάρτησης από τη ρωσική ενέργεια. Ο Βούλγαρος υπουργός Ενέργειας Ζέκο Στάνκοφ επίσης δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το έργο.
Το ιστορικό του Lynch με περιουσιακά στοιχεία που συνδέονται με τη Ρωσία είναι βαθύ. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ήταν μέλος μιας κοινοπραξίας που απέκτησε περιουσιακά στοιχεία από την Yukos, την αποσυναρμολογημένη ρωσική πετρελαϊκή εταιρεία. Πιο πρόσφατα, απέκτησε το ελβετικό υποκατάστημα της ρωσικής Sberbank, αφού έλαβε έγκριση από το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ. Η προσπάθειά του το 2024 να αποκτήσει τον Nord Stream 2, μια εταιρεία που κατείχε έναν λειτουργικό αγωγό μεταξύ Ρωσίας και Γερμανίας, προκάλεσε έντονη κριτική από τους Ευρωπαίους ηγέτες. Ο Γερμανός καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς ορκίστηκε δημόσια ότι ο αγωγός δεν θα τεθεί ποτέ σε λειτουργία, αναφερόμενος στις ζημιές που προκλήθηκαν σε τρεις άλλες γραμμές Nord Stream σε μια υποβρύχια επίθεση το 2022.
Ο ίδιος ο Chiren χρονολογείται από τη δεκαετία του 1970, όταν αναπτύχθηκε πάνω σε ένα εξαντλημένο κοίτασμα φυσικού αερίου. Ένα έργο επέκτασης ύψους 285 εκατομμυρίων ευρώ, που ξεκίνησε το 2021, σταμάτησε το 2024, αφού οι Ευρωπαίοι εισαγγελείς ξεκίνησαν έρευνα για ύποπτη κατάχρηση κονδυλίων της ΕΕ. Η Ευρωπαϊκή Εισαγγελία δεν έχει παράσχει ενημερώσεις για την υπόθεση. Σύμφωνα με Βούλγαρους αξιωματούχους, θα μπορούσε να ξεκινήσει νέα διαδικασία υποβολής προσφορών για την επέκταση, ανάλογα με το αποτέλεσμα της έρευνας.
