Η εταιρεία με έδρα τα Μπίτολα (REK Bitola) κατονομάζεται συστηματικά σε διεθνείς αναφορές ως ένας από τους μεγαλύτερους ρυπαντές στα Δυτικά Βαλκάνια λόγω των εκπομπών διοξειδίου του θείου και αιωρούμενων σωματιδίων. Ωστόσο, στη Βόρεια Μακεδονία, παραμένει δύσκολο να αποδειχθεί ότι το εργοστάσιο προκαλεί ρύπανση και κανείς δεν έχει μέχρι στιγμής λογοδοτήσει, σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης.
Δύο σοβαρά περιστατικά ακατάλληλης απόρριψης τέφρας έχουν προκαλέσει έντονο δημόσιο ενδιαφέρον. Και στις δύο περιπτώσεις, οι μετρήσεις που διενεργήθηκαν από το REK δεν κατέγραψαν ρύπανση πάνω από τα νόμιμα όρια. Το πιο πρόσφατο περιστατικό σημειώθηκε τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, ενώ το προηγούμενο διήρκεσε από τον Ιανουάριο του 2015 έως τον Φεβρουάριο του 2017, όταν εμφανίστηκαν μεγάλα σύννεφα σκόνης από τον χώρο απόρριψης τέφρας.
Η μόνη επίσημη δίωξη για ρύπανση κατά διευθυντή του REK – κατατέθηκε το 2019 από το Βασικό Δημόσιο Κατηγορητήριο του Μπίτολα – κατέληξε σε αθώωση το 2024.
Στις 26 Μαρτίου φέτος, η Κρατική Επιθεώρηση Περιβάλλοντος διαπίστωσε ότι οι ποσότητες τέφρας στον χώρο απόρριψης παρέκκλιναν από τις εγκεκριμένες προδιαγραφές του έργου. Το γραφείου γενικού εισαγγελέα ξεκίνησε έρευνα για το αν η απόρριψη τέφρας έγινε σύμφωνα με την περιβαλλοντική άδεια και το κύριο μεταλλευτικό σχέδιο. Το REK υποστήριξε ότι κατά την εν λόγω περίοδο δεν υπήρξε υπέρβαση του ημερήσιου ορίου συγκέντρωσης σωματιδίων PM10 για την προστασία της δημόσιας υγείας.
Στην υπόθεση του 2015–2017, ο γενικός εισαγγελέας απήγγειλε κατηγορίες κατά του τότε διευθυντή Jovko Krstevski για περιβαλλοντική ρύπανση. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, 50.000 τετραγωνικά μέτρα ακάλυπτης τέφρας είχαν μείνει εκτεθειμένα, τα οποία, υπό συνθήκες ανέμου, διασπείρονταν στην γύρω περιοχή. Οι εισαγγελείς κατηγόρησαν τον Krstevski ότι επέτρεψε την απόρριψη τέφρας χωρίς έγκαιρη κάλυψη με στρώματα γης ή σταθερή χρήση μηχανημάτων για τη σταθεροποίηση του χώρου — θέτοντας σε κίνδυνο εργαζόμενους και κατοίκους.
Ωστόσο, οι μετρήσεις του REK εκείνη την περίοδο έδειξαν επίπεδα ρύπανσης εντός των νομίμων ορίων. Οι συγκεντρώσεις διοξειδίου του θείου ήταν διπλά κάτω από το όριο, του διοξειδίου του αζώτου τέσσερις φορές κάτω, του μονοξειδίου του άνθρακα πέντε φορές κάτω και της σκόνης τρεις φορές κάτω από το επιτρεπτό όριο.
Οι εισαγγελείς αντέτειναν ότι οι σταθμοί παρακολούθησης που αναφέρθηκαν στην υπεράσπιση βρίσκονται εκτός της περιμέτρου του REK. Οι πλησιέστεροι σταθμοί — στα χωριά Ντεντεμπάλτσι, Ριμπάρτσι και Γκνεοτίνο — βρίσκονται περίπου 10 χιλιόμετρα μακριά από το εργοστάσιο. Ο εισαγγελέας αμφισβήτησε πώς το δικαστήριο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν επικίνδυνα σωματίδια πάνω από τα όρια, τη στιγμή που δεν υπήρχαν σταθμοί παρακολούθησης κοντά στον χώρο απόρριψης ή εντός των εγκαταστάσεων του REK.
Email αγνοούνταν ενώ αυξανόταν ο όγκος της τέφρας, καταθέτει πρώην επικεφαλής τμήματος
Οι εισαγγελείς επικαλέστηκαν την κατάθεση του Simeon Atanasov, πρώην επικεφαλής του τμήματος απόρριψης τέφρας, ο οποίος κατέθεσε ότι η εκτεθειμένη περιοχή έφτασε τα 50.000 τετραγωνικά μέτρα λόγω της μη χρήσης φορτηγών και μπουλντόζων για κάλυψη με στρώματα γης. Δήλωσε ότι είχε στείλει πολλά email ζητώντας να καλυφθεί η περιοχή και ότι το θέμα είχε συζητηθεί και σε κεντρικές συναντήσεις του εργοστασίου. Η εισαγγελία ισχυρίστηκε ότι η πρωτοβάθμια απόφαση παρερμήνευσε την κατάθεσή του, υπονοώντας ότι η απόρριψη γινόταν τακτικά και ορθώς.
Κατά τη διάρκεια της δίκης, ο πρώην διευθυντής ισχυρίστηκε ότι είχε προσληφθεί διαπιστευμένο εργαστήριο για την παρακολούθηση της ρύπανσης και ότι δεν εντοπίστηκαν υπερβάσεις. Υποστήριξε επίσης ότι υπήρχε διαθεσιμότητα μηχανημάτων 24 ώρες το 24ωρο.
Αμφιβολίες για την ποιότητα του αέρα λόγω προβληματικών σταθμών παρακολούθησης
Ο μοναδικός σταθμός παρακολούθησης της ρύπανσης που καταγράφει σταθερά επίπεδα PM10 πάνω από το νόμιμο όριο στα Μπίτολα βρίσκεται στο κέντρο της πόλης. Δεδομένα για φέτος δείχνουν ότι για δύο από τους τέσσερις μήνες, οι κάτοικοι ανέπνεαν βαριά ρυπασμένο αέρα. Ωστόσο, λόγω της τοποθεσίας του, θεωρείται ότι μετρά κυρίως εκπομπές από την κυκλοφορία και την οικιακή θέρμανση. Ένας δεύτερος σταθμός, στα περίχωρα της πόλης κοντά στο REK, συχνά παρουσιάζει βλάβες και παρέχει αναξιόπιστα δεδομένα.
Οι σταθμοί του ίδιου του REK βρίσκονται στα χωριά Ριμπάρτσι, Γκνεοτίνο και Ντεντεμπάλτσι, σε απόσταση 2 έως 5 χιλιομέτρων, σε συνεργασία με το Υπουργείο Περιβάλλοντος και Χωροταξίας. Ωστόσο, το REK επιμένει ότι τα επίπεδα ρύπανσης που καταγράφονται από αυτούς τους σταθμούς δεν έχουν ποτέ ξεπεράσει τα επιτρεπόμενα όρια.
Κατά την ίδια κρίσιμη περίοδο, μελέτη του 2017 από την TERA MED, που παρουσιάστηκε από τον καθηγητή Trajče Stafilov της Σχολής Φυσικών Επιστημών και Μαθηματικών, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η χωματερή τέφρας του REK Bitola ήταν στα πρόθυρα να χαρακτηριστεί ως ραδιενεργό απόβλητο. Ανέφερε ότι τα ραδιοϊσότοπα στην τέφρα είχαν τριπλάσια έως πενταπλάσια ραδιενέργεια από το περιβάλλον έδαφος.
Παρά τις επαναλαμβανόμενες καταγγελίες και τα ορατά σημάδια ρύπανσης, οι δικαστικές υποθέσεις συνεχίζουν να καταλήγουν σε αθωώσεις λόγω ανεπαρκών ή ασαφών στοιχείων, τα οποία συχνά αποδίδονται σε απομακρυσμένους ή προβληματικούς σταθμούς παρακολούθησης — αφήνοντας πολλούς στο Μπίτολα να αναπνέουν ρυπασμένο αέρα ενώ η λογοδοσία παραμένει άπιαστη.
